午時。

    日光高照。

    一行車馬穿過林蔭大道而來。

    當頭是兩個騎馬的漢子，潘遠與袁九。潘遠高大粗壯，相貌兇悍，左右睥睨，頗為幾分虎狼之態。袁九還是面無表情，睜不開眼的樣子，偶爾回頭一瞥，儼如鷹視狼顧，透着骨子裏的陰鷙與機敏。

    兩人身後的馬車上，拉着況掌柜的一家三口。夫人與小姐坐在車廂內，況掌柜受不得憋悶，便坐在車頭吹着涼風。坐在他旁邊的莫殘，雖然身子殘疾，卻腰杆筆直，任憑車馬顛簸，猶自懷抱着鞭子端坐穩當，睜着只獨眼靜靜注視着前方。

    季顏趕着拉貨的馬車隨後而行，臉上帶着輕鬆的笑容。他常年在外奔波，習慣了長途趕路。此去雖有千里之遙，也不過是旬日的路程。

    另有一人一騎落在後頭。

    於野跟着況掌柜一行離開了離水鎮之後，循着大道直奔西南方向而來。馬車為雙馬駕轅，一路跑得輕快，不過小半天的工夫，已跑出了六七十里。只是途中沒誰理他，他就像是個多餘的人。而他毫不介意，只管默默隨行，看着沿途的風景，倒也怡然自得。

    正值盛春時節，天光明媚，花紅草青，山野如畫。便是況夫人與況小姐也忍不住打開車窗，陶醉在春日的美色之中。

    「娘，天色真好」

    「嗯！」

    一路之上，娘倆兒都在說着悄悄話，即使隔着車廂，夾雜着馬蹄聲與車輪聲，也能聽得一清二楚。

    這也是神識的用處之一吧，便於竊偷聽他人的私隱。

    於野騎在馬上，隨着馬的顛簸輕輕搖頭。

    他不喜歡偷窺私隱，只是無意聽到而已。

    從況夫人與況小姐的對話中得知，小姐芳名叫況莧，小名菜兒，也就是莧菜的意思。此次前往鵲靈山，是探望況夫人娘家的親戚。只因路途遙遠，為免遭遇不測，況掌柜找到與他相熟的仲堅，請他帶幾個兄弟護送。仲堅未能如約而至，況掌柜唯有另招人手。潘遠與袁九恰好住在和濟客棧，便捷足先登搶下這趟買賣。結果惹來江湖人士的不滿，最終發生了一場流血衝突。況夫人為此抱怨了幾句，況掌柜也有些後悔，怎奈木已成舟，但願此去順風順水。

    至於昨晚趕到的少年，沒有聽到娘倆兒提起過。或許一個吃白食的門客，不值得一提吧。

    「不走了，歇息片刻！」

    隨着潘遠的一聲吆喝，行駛中的車馬停了下來。

    「夥計，照料牲口。」

    潘遠與袁九徑自下馬，大聲嚷嚷道：「掌柜的，安排酒食！」

    季顏暗中嘀咕了一聲，卻還是拿着草料，取來兩桶清水，安頓馬兒的吃喝。接着又從車上取下草蓆、木幾等物，連同兩盒吃食送至道旁的樹蔭下擺放妥當。

    況掌柜攜夫人、小姐下車，與潘遠、袁九圍坐在一起。不待況掌柜謙讓，潘遠與袁九已拿起肉脯、糕點大口吞咽起來。況夫人與小姐也不介意，各自取了吃食慢慢享用。

    莫殘則是守在車邊，默默吃着自帶的乾糧。

    於野下馬之後，奔着樹蔭下走去。而尚未走到近前，竟被季顏攔住，遞來一塊肉脯，示意他去別處歇息。

    「哎，況掌柜——」

    於野想要提醒一聲。

    況掌柜說過，途中酒肉管飽，不會虧待他，豈能隨隨便便打發了事。

    只見況掌柜嘴裏吃着糕點，連連點頭道：「不必多禮，去吧、去吧！」

    潘遠哈哈一樂，滿臉的鄙夷之色。

    況掌柜身旁的菜兒回頭一瞥，眼光中似有笑意。

    於野愣怔了片刻，低頭走開。

    回到拴馬的地方，尚在啃食草料的馬兒倒是親熱，衝着他抖着鬃毛、甩着尾巴。他這才露出笑容，轉而就地坐下，咬了口肉脯，味道甚是鮮美。

    「於兄弟——」

    季顏走了過來。

    「是否此處不妥，我再換個地」

    於野尚未起身，已被季顏按住，手中多了塊糕點，便聽對方說道：「兄弟，息怒啊！」

    息怒？

    怒從何來？

    季顏在一旁坐下，低聲道：「你與潘遠、袁九，同為掌柜所請的