湖堡，一座靠近克瑞穆爾城西邊，被河流和湖泊包圍着的中型石頭城堡。

    它下轄有四個大型莊園，不僅土地廣袤肥沃、擁有緊鄰水源的完整灌既體系，而且還附帶大片山地與林地的所有權，可以說是天然就非常適合發展農業、畜牧業和養殖業。

    這裏原本艾爾羅特爵士用來安置其情婦和私生子的地方，後來被伯納德轉贈給了左思。

    從那之後，總管尹比·帕倫就一直全心全意的為後者服務。

    由於根本不需要出售任何農產品，也不必跟那些故意壓低糧食收購價格的奸商打交道，所以他的工作比以前輕鬆許多。

    往往只要在適當的時節組織佃農播種，並在豐收的時候進行收割並存入倉庫，然後等待領主大人派人來取就行了。

    除此之外，再就是多飼養一些豬牛羊和雞鴨鵝等家禽家畜，同時確保城堡內有足夠的馬匹，偶爾趁糧食價格下跌收購一部分其他莊園和自耕農的存糧。

    這些工作對於一名經驗豐富的老牌城堡總管來說簡直不要太容易。

    而且根據守衛隊長的匯報，就連領地附近強盜和怪物出沒的頻率都比之前少了許多，仿佛在害怕什麼。

    就算偶爾有地精、豺狼人、獸人和巨魔冒頭，也很快便會莫名其妙的人間蒸發，就仿佛從來沒有出現過一樣。

    這種怪異的情況導致了商人們都聽說湖堡附近的路比較安全，因此寧可繞遠一點也會選擇走這邊，為城堡帶來了相當可觀的額外收入，包括過路費和提供的住宿飲食服務。

    唯一讓尹比·帕倫感到有些遺憾的就是身為主人的左思只來過一次，而且從未在城堡里過夜，亦或是舉辦過任何宴會、舞會和狩獵活動。

    這讓他學習了大量社交禮儀、宴會佈置、菜品和酒水擺放等專業知識完全派不上用場。

    平時打交道最多的基本都是城堡跟莊園內部的自己人。

    那些受過特殊訓練的高級男僕、女僕，也同樣因為沒有可以服侍的主人而感到困擾，不知道自己存在的意義究竟是什麼。

    不過今天，尹比·帕倫非常罕見換上了自己最精緻的衣服，腳下的皮靴也擦得閃閃發亮。

    僕人們更是排列整齊站在大門口，似乎在等待着某位重量級貴賓的到來。

    大概十分鐘左右，一輛馬車就在上百名的騎士護送下抵達了城堡門口。

    伴隨着車門卡察一聲打開，一名看上去二十多歲，穿着一身黑色喪服長裙的女人緩緩從裏邊走出來。

    只見她先是饒有興致打量了城堡一番，這才在一名貼身侍女的攙扶下走向入口。

    「歡迎，薇拉·塞勒姆全特小姐。您的到來讓整個湖堡蓬蓽生輝。鄙人是這裏的總管，奉索斯大人的命令在此迎接。」

    尹比·帕倫主動迎上去單手撫胸深深的鞠了一躬。

    從那略微顫抖的手臂不拿看出，他此刻的心情有多麼緊張和激動。

    畢竟在安姆，但凡是個人都知道塞勒姆全特家族的大名，以及其背後所代表的財富與權勢。

    儘管前不久發生的慘烈屠殺，讓這個家族看起來變得十分虛弱且蒙上了一層悲劇色彩。

    可是在人們心目中的地位和影響力短時間內是不會發生任何變化的。

    薇拉則不動聲色的笑着點了下頭：「謝謝。如果不介意的話，能告訴我索斯閣下目前在城堡里嗎？相比起那些無聊的繁文縟節，我這個人更喜歡乾脆直接一點。」

    尹比·帕倫微微吃了一驚，趕忙回答道：「索斯大人目前並不在城堡內。不過他曾經明確表示過會在午餐之前抵達。」

    「午餐？也就是說還要一個半小時左右嘛……」

    薇拉低頭瞅了一眼手中價值不菲的精巧懷表，眼睛裏閃過一絲不易被察覺到的玩味。

    作為一個聰明人，她幾乎在一瞬間就明白了對方在用這種方式來明確上下級從屬關係，同時也是在警告自己。

    在社交禮儀中，先到並等待的一方往往意味着是弱者和下級，而晚到的人則意味着是強者和上級。

    這就好像身份越不重要的人越是必須提前到場，而身份尊貴的人則往往卡着時間點壓軸出現。

    幸好薇拉對此早有心理準備，所以很快便在尹比·帕倫的安排下進入城堡二樓的會客室，一邊欣賞着窗外的風景，一邊品嘗對方端上來的飲料和點心。

    正如她預料中的一樣，左思幾乎是卡着飯點才從阿斯卡特拉的法師塔傳送過來。

    而且在用餐時間的氛圍非常壓抑、沉悶。

    有好幾次薇拉想要嘗試着挑起話題，但都被迅速打斷。

    無奈之下，她也只能耐着性子等待更合適的時機，直到用餐結束後依照安姆貴族的慣例，主人會邀請客人參觀自己的書房，順便探討一些比較私密的內容。

    等總管和僕人都離開之後，左思這才面帶微笑的問：「你一定感到很奇怪，之前為什麼我總是打斷你，對吧？」

    「是有點奇怪。不過我想您一定有自己的理由，對嗎？」

    薇拉端起杯子抿了一小口紅酒來掩飾自己的不滿情緒。

    「因為我在觀察你。」

    左思沒有任何掩飾，非常乾脆直接的給出了答桉。

    薇拉先是愣了一下，緊跟着用略帶好奇的語氣問：「觀察我？為什麼？」

    左思漫不經心的回答道：「確認你是否有足夠的耐心和能力，可以成為我控制六人評議會乃至整個安姆的抓手。」

    「那結果呢？」

    薇拉明顯變得緊張起來，放下手裏的酒杯繼續追問道。

    「還算差強人意。

    雖然你的性格中天然帶着點躁動不安的成分，但在關鍵時刻還是能控制住自己。

    這點很重要。

    因為作為一個政治人物，最關鍵的就是必須學會忍耐。

    另外，我很好奇，你選擇對自己