法統這個問題在古代是很重要的，從五德更替學說興盛開始，基本上每一個有志於大一統的王朝都會確定自己的法統。

    除了五行流轉之外，法統最重要的確定前朝，也就是所謂「前朝正朔」。

    北魏在這個問題上就比較糾結了。

    追溯十六國為前朝正統實在是太掉價了，最後北魏承認的法統線路是「漢——曹魏——西晉——魏」。

    北魏是不承認東晉的，他們認為南遷的根本不是西晉正統，他們否認司馬睿是司馬家的子孫，認定他是竊取西晉的島夷人（南方蠻族），並且說東晉司馬家是「牛」家，在史書中篾稱為牛晉，斥之以偽朝。

    繼承自東晉法統的南朝，也都被北魏稱之為「島夷」。

    其中原因自然也很簡單，南北朝都在爭奪華夏正統的繼承權。

    牛繼馬後

    關於司馬睿的出身，有所謂「牛繼馬後」的著名傳言。

    據說曹魏時期，有一本流傳很廣的讖書，叫《玄石圖》，上面記有「牛繼馬後」的預言。曹魏權臣司馬懿也曾聽過這一預言。司馬懿手下有名大將叫牛金，為他立下殊勛。司馬懿晚年位高權重時，忽然想起「牛繼馬後」的預言，認為牛金觸犯此忌，將對子孫不利，於是設宴毒害牛金。

    司馬懿的長子司馬師不解，問道：「牛金可堪大用，奈何殺之？」司馬懿訓道：「你忘了石瑞中說『馬後有牛』嗎？」司馬懿原以為自此司馬氏子孫便可高枕無憂，殊不知他的孫子司馬覲襲封琅邪王后，其妻夏侯氏竟與王府中一位名叫牛金的小吏勾搭成奸。二人生下一子，在司馬覲死後承襲了琅邪王位。此人便是司馬睿。

    牛晉就是根據這個故事來的。