未等丁三回答，她便示意身後的侍女紅雲呈上幾卷文書，丁三的眼神隨之凝固。

    那不是普通的紙張，而是他與家人簽下、象徵着他們命運被綁定的賣身契。

    面對這樣的選擇，他的內心充滿了掙扎與矛盾。

    【智者應審時度勢，趨利避害。】丁三雖然算不上什麼大智大勇的人物，但顯然深諳此道。

    沈婧清聽完宋氏與丁三的交涉，不禁嘖嘖讚嘆。

    「看看別人家的父親，真是讓人羨慕！」

    她的評論帶着幾分稚嫩的感慨，渾然不覺其中的複雜。

    宋氏暗自搖頭，孩子的世界太過純淨，哪裏懂得成人世界的暗流涌動。

    丁三的選擇，又豈是僅僅因為家人的牽絆？她早就洞察，丁三的心機深沉，即便身為沈縝的隨從，其智慧與手腕早已超越了主人，只是受限於卑微的出身，若非如此，也許他的成就會遠超沈縝。

    「按約定，讓他帶領全家離開京城，永不復返。」

    宋氏的聲音平和而堅決，對陳海下達了最後的命令，「若是違抗，我不能保證他家人的安然無恙。」

    隨着八月節的歡慶餘溫尚未散去，沈縝的病情卻急轉直下，從勉強支撐的虛弱到徹底臥床不起，甚至連一句完整的言語都成了奢望。

    連御醫也無奈地搖頭，表示回天乏術，只能看着曾經威嚴的侯爺逐漸衰弱。

    宋氏含淚目送御醫離去，隨後，她帶着沉痛的心情，將這個噩耗告訴了老太太。

    老太太最疼愛的兒子，竟是因與女兒的決裂而病倒，心中的悲痛與日俱增，身體也隨之每況愈下，如同被無形的刀鋒緩緩切割，苦不堪言。

    得知愛子病情急轉直下，她的心猶如被千萬根針扎般疼痛，步伐蹣跚地邁向那寧靜而翠綠的杏花閣。

    園中的竹葉在微風中窸窣作響，似乎在訴說着無盡的憂慮與不安。

    走進屋內，映入眼帘的是曾經那個英姿勃發、笑顏如春的兒子，如今卻形銷骨立，躺在床上，眼神失去了往日的神采，只留下一片空洞，嘴角還掛着不經意的涎水，顯得格外無助。

    老太太的心仿佛被重錘擊碎，痛楚化作淚水，如決堤之水，傾瀉而出，最終無法承受這份悲慟，竟暈厥過去，沉入一片無意識的黑暗。

    宋氏急忙上前，眼中噙着淚花，強忍心中劇痛，再次派遣侍從急召太醫，為昏迷的老太太把脈問診。

    一時間，整座侯府被濃厚的藥草香氣所縈繞，這香氣里夾雜着焦急與祈禱，似乎也瀰漫着一股不祥的氣息。

    而與此同時，京城之內，慶元侯沈縝的病情並未引起預期的廣泛關注。

    人們的目光，更多地被另一位風雲人物所吸引——平寧長公主。

    她一反常態，主動提出要入駐靜心庵，為病中的蘇太后念經祈福。

    這一舉措，在京城掀起了新的波瀾。

    自她嚴厲懲治駙馬及當眾訓斥御史之後，那位歷來以溫柔賢惠着稱的公主，形象突然變得複雜起來。

    輿論四起，指責其濫用權勢，行事囂張。

    更有人將蘇太后病情的加重，間接怪罪於她的頭上，儘管這種關聯顯得牽強且不公。

    這一切的背後，似有忠勇公府若隱若現的影子，他們藉機既為自己的兒子出氣，又企圖轉移公眾對其家族負面新聞的關注。

    面對種種非議與誤解，平寧長公主並未多做爭辯，只是默默整理行裝，帶着公主應有的莊嚴儀仗，浩浩蕩蕩地離開京城，前往靜心庵。

    這座歷史悠久的庵堂，曾是宮廷紛擾之外的一片淨土，而今，卻成了公主避世修行之地。

    沈府之中，慶王妃攜着七殿下親臨，欲接沈婧清同赴靜心庵。

    宋氏見狀，心中雖有不舍，卻也明白此行的重要，便安排紅玉為沈婧清換上適合的服飾。王妃見宋氏一身素雅，不復往日的華美，不由得關心詢問侯爺病情，宋氏的眼眸中泛起層層哀傷，用帕子輕輕抹去眼角的淚滴，話語中滿是對未來的擔憂。

    馬車啟程，七殿下卻始終眉頭緊鎖，心事重重，這情景讓同樣身着鮮紅衣裳，活似一團跳躍火焰的沈婧清倍感好奇。

    【這位皇子，心中究竟藏着怎樣的煩惱呢？】

    她暗自思忖，不時側目望向他，眼裏滿是不解與關切。

    王妃向來對男子愁容滿面的模樣嗤之以鼻，她縴手微揚，作勢欲給七殿下一個「親切」的教訓。

    而七殿下仿佛對此類「親密接觸」習以為常，竟不閃不避，一臉坦然。

    「稚齡之年，何來如此沉重的愁容？速速給我一掃陰霾！」

    王妃聲色俱厲，言辭間滿是威嚴。

    七殿下聞聲，急忙堆砌出一抹比哭還難看的笑容，試圖緩解緊張氣氛。

    沈婧清目睹此景，忍俊不禁，心底暗想【這笑顏可真是比烏雲密佈還要讓人壓抑啊！】

    擺脫了王妃那看似嚴厲實則滿含關切的掌握，七殿下轉而輕柔地捏了捏沈婧清那如玉般溫潤的臉蛋，幽幽嘆息：「昨晚夜訪慈寧宮，向皇祖母請安時，老人家念叨我已至啟蒙之齡卻還未入學堂，更責怪母后對我的學業有所怠慢。」

    王妃不屑地哼了一聲：「若真讓你踏入書海，怕是你那自由自在的日子便要隨風而逝了。有人替你憂心學業，豈非幸事一件？」

    七殿下沉默不語，心底明了王嬸言之有理，但那份被指責的滋味仍舊讓他心中隱隱作痛。

    「區區小事，何至於此？」

    王妃詫異非常，平日裏這位侄兒總是大大咧咧，何以區幾句皇太后的責備，便讓他如此消沉？

    七殿下扶額沉吟：「不僅如此。皇祖母言及自身舊疾難愈，欲為太子兄長提前選妃，以喜事沖災。」

    沈婧清聞言，眸光一閃，心中詫異【太子不過是個十餘歲的孩子，豈不是應潔身自好，靜待時光流轉，與雙雙姐姐共結連理？】

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