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    五月二十四，中午，風和日麗。

    江蘇巡撫連同布政司多位官員，連夜趕到揚州，並在小憩之後，與揚州知府等人，一同前往碼頭。

    揚州大大小小的官員全部到齊，八大家族的核心人物也跟在後面，遙遙望着遠處而來的大船。

    船上大旗招展，一個個士兵挺拔如松，氣勢非凡。

    微風吹拂，波光粼粼。

    秦兆獻身穿官袍，站在碼頭的最前方，看着氣勢威武的大船，不禁笑道：「少年國公，三省總督，想不到我大晉也出了如此驚才絕艷的人物啊！」

    「雲台兄，同為雲州人，家裏也同樣有適齡女子，你當初怎麼就沒能發現衛國公的大才呢？」

    眾人都笑了起來。

    揚州知府岳陵康也是面色尷尬，擺手道：「巡撫大人說笑了，衛國公和趙大人之千金，乃是從小的婚約，下官就算是想下手，也沒那個福分啊！」

    秦兆獻看向趙誠，眨着眼睛道：「趙大人不愧為金科狀元，這看人的眼光真是不錯，幾百年都沒出過的人物，早早就被你收入府中了，可真讓人羨艷啊。」

    趙誠大笑出聲，顯然心情極佳，作揖道：「巡撫大人若是有意，現在也不晚吶，子易四方正妻，現在可只娶了三房，還有一房空缺呢。」

    秦兆獻愣了愣，隨即道：「那本官可要把握好機會，到時候你也幫我說幾句好話，我也想沾一沾國公爺的光啊！」

    在場眾人都忍不住笑了起來，雖然都是在開玩笑，但現場的氣氛確實還不錯。

    只是背後八大家族的人，一個個面色沉重，顯然是心事重重。

    「來了來了。」

    不知是誰驚呼出聲，眾人連忙朝前靠去。

    大船靠岸，先是一隊隊士兵下船，站在兩側開出一條道來。

    然後周元從船艙走出，身穿蟒袍，器宇軒昂，目光如炬，那氣質的確早已不是當初模樣，已足夠給人壓力，吸人眼球。

    秦兆獻率先上前，施禮道：「下官江蘇巡撫秦兆獻，率布政司及揚州府衙諸多官員，恭迎衛國公！」

    「恭迎衛國公！」

    大大小小數十個官員，連同八大家族在內的人，全部彎下了腰。

    周元連忙走到趙誠身旁，扶起了他，恭敬道：「岳父大人，可別折煞小婿了。」

    「諸位也請免禮吧，本官是武將，不講究那麼多繁文縟節。」

    眾人這才起身。

    趙誠笑道：「子易，一路走來辛苦了，巡撫大人及知府大人，為你準備了相當豐盛的接風宴。」

    他並沒有多說，知道此刻不是敘舊的時候，把場子讓了出來。

    秦兆獻作揖道：「衛國公，你這也是屬於衣錦還鄉了，可不要推辭啊，咱們也想聽一聽之前打仗的趣事呢。」

    眾人也都跟着笑了起來，捧哏的工作做得很好。

    周元也不拘泥，直接道：「那就走，適當喝幾杯。」

    一行人浩浩蕩蕩上了馬車，直接到了提前安排的酒樓。

    一陣寒暄之後，上桌便吃，氣氛不可謂不好。

    秦兆獻舉杯，笑道：「諸位，我們一起敬衛國公一杯，若無衛國公之神勇，亦無大晉如今之安穩啊！」

    眾人舉杯，神色恭敬。

    周元則是笑道：「安穩不是目標，陛下想要的是繁榮，想要的是中興，所以才派本官南下。」

    「諸位都是大晉的棟樑之臣，可一定要多多協助我巡查鹽務啊！」

    在場眾人的笑容變得尷尬起來，碰杯飲盡。

    秦兆獻這才道：「衛國公，陛下此次派國公南下巡鹽，到底是什麼原因？莫非是查到了什麼貪腐大案？」

    關鍵的問題來了，眾人的耳朵也豎了起來。

    周元則是正色道：「鹽務事關國之根基，本官也不願與諸位打什麼馬虎眼，說什麼客套話。」

    「大晉立朝四百年，國祚至今，矛盾累積，各方病症已深入骨髓。內憂外患，天災人禍，如今之大晉，可謂是瘡痍遍佈，處處流膿。」