鄧州、唐州、隨州和蔡州都是地廣人稀的地方，偏偏土地又肥沃，幾代皇帝都想把那裏開發起來，想盡了各種辦法，卻一直成效不大。營田務設了又廢，廢了又設，不知道折騰了多少次。地方沒有開發沒有成功，卻使營田務招的客戶流落四方。

    看看太陽已經高高升起，王素對徐平道：「其他人還沒有來，等不得了，現在插秧要搶節氣，一刻也不能耽誤。」

    說完，王素對人群前的一個老者道：「鍾四，時候不早了，你帶人去田裏！」

    老者躬身應諾，招呼一眾莊客準備上工。

    兩個年輕力壯的莊客到前面抬着一面鼓，另有兩個人抬着一具簡單的箭漏，昂首挺胸地當先走在人前，如同大軍出征時執着帥旗的將軍。

    徐平見了，笑着問王素：「仲儀怎麼想起把這些征戰之器用在農事中？這又不是出兵打仗，還要聞鼓而行。」

    「這可不是我想出來的，是這些莊客自己帶着的。據他們說，他們鄉里插秧都是這個樣子，用薅鼓田漏，約束插秧的人，時刻爭先，不敢有絲毫懈怠。」

    徐平聽了就覺得新奇，無論在蔗糖務，還是自己家裏的田莊，他都注意採用半軍事化的管理方式，但還從來沒有在做農活的時候真像打仗一樣。卻沒想到這些莊客竟有這種傳承，真地在種田時用戰爭的方式幹活。

    中國自古以來，治國都講耕戰，戰爭總是攙着種田，種田又像打仗，兩者緊緊地糾纏在一起，本來就不是那麼涇渭分明的。

    帶着劉小乙，徐平和王素兩人跟在莊客的後面，他倒是要看看這些莊客到底是怎麼幹活的，是否像真的戰爭一樣鳴鼓而進，有那樣驚天動地的氣勢。

    出了莊子東行沒多遠，便看見了一望無際的水田。此時都已經灌滿了水，在太陽下閃着潾潾的波光。田邊的野花開得正盛，五顏六色，妝點着無邊無際的農田。

    王素小聲道：「前些年汴河發水，這裏的土地都被淹過，農田都荒廢了。我買到手裏的時候，周圍數里之內沒有一戶人家，連田契都找不全了。好說歹說，才以五千貫的價錢買下這三百多頃的地，真是費了不少心力。」

    找不到主人的地稱為絕戶田，荒了三年沒人認領官方便可以發賣，當然賣地錢會再保留幾年，原主人找來了可以從官府要回賣地的錢。不過超過十年，就被當作無主地了，跟原主人沒了關係。王素這裏買的就多數是絕戶田，又是汴河水泛濫過的，斥鹵遍地，稀爛便宜。不過要辦地契還是要交錢，而且還要交稅，絕戶田收入是地方官府不小的進項。

    不過這價錢還是比徐平買中牟的莊子高多了，他那裏本來就是半買半送，沾了淳澤監撤銷和開墾荒地的光，再加上自己的白糖鋪子被三司收走而給的補償。

    看着莊客涌到田邊，徐平對王素道：「今年時間太緊，開不了多少水田。依我看，你那些荒地還是種些苜蓿和大豆之類的好，用來養牛羊也有不錯的收入，而且能養地力。」

    「我也是這樣想，只是還沒下定決心。只聽你說苜蓿和菽豆類養地，也不知道到底效果如何。而且養牛羊也不容易，不好找人。不知道怎麼飼喂，一死起來可是不得了。」

    徐平道：「先種起來，少養一點慢慢摸索，有事也可以到我莊子去問。苜蓿和大豆之類又不是不能儲存，存上兩三年一點事都沒有。」

    王素還是有些遲疑，買地已經花了五千貫，再加上前些日子在三司商鋪花的錢也不少，他就是大家族拿出這麼多現錢也不容易。再向地里投錢，真的要咬牙了。

    這個功夫，莊客們已經到了水田邊。他們先把那面鼓在田頭的樹上掛好，然後那個叫鍾四的老者不知講些什麼，其他人都靜靜站着聆聽。

    徐平很想看看他們的鼓和箭漏是怎麼用的，對王素道：「我們過去看看。」

    到了跟前，鍾四的話已經講完，莊客們都下到了田裏。

    見王素過來，鍾四躬身行禮：「官人，我們這就開始插秧了。這次插兩個時辰，然後在田裏吃飯，還請官人讓莊裏把飯送來。插秧是個辛苦活，不多吃這一頓，到了下午人就沒有力氣了。而且送來的飯，最好是有點油水，肚裏沒有東西，幹活便就沒有力氣。」

    王素點頭：「放寬心，我已經吩咐過莊裏了，到時飯菜