鞏縣東城門外，一株大柳樹下，幾個公吏圍着新從井裏提出來的水，紛紛擦臉。

    譚節級把濕布巾砸在盆子裏，恨恨地道：「知縣相公也不知道發了什麼瘋，突然讓衙前當我們的差，把我們差出去收稅監市。這種差事，是人做的麼？」

    一邊的手力孫六道：「節級莫要煩惱，我們只管到渡口、亭驛隨便看一看，稅收得多與少，又沒有定額。這差事，不是強似在縣裏被差來差去！」

    譚節級哼一聲：「我們做吏人的，去做公人的差事，以後如何讓人看得起？」

    公吏是統稱，實際公人和吏人是不同的。公人是從民戶差來，如攔頭、專副、斗子和庫子等等名目，專門做某一件事。吏人則是縣衙裏面，幫着官員處理政事的。地位高者如押司、手分和帖司，從催繳賦稅到處理刑獄，縣政無所不予。這些吏人最初也是從治下的稅戶中差充而來，隨着政事越來越複雜，法例越來越嚴密，政事的專業性越來越強，縣裏重要的吏人慢慢變成了專業人員。低級吏人，如手力、雜職、解子、弓手等，因為是供人使喚的角色，依然是從治下的中上等戶差來。

    譚節級屬於手分，在縣裏除了幾個官員之外，地位僅低於兩位押司。他吏事精通，又熟悉治下人情，前幾任知縣都倚為臂膀，在鞏縣混得如魚得水。王安石到了之後，對縣裏的吏人比較冷淡，凡事都是公事公辦，從來不讓這些人辦自己的私事。

    吏最怕官公，官員一旦沒有私請，吏人對官員就無從下手。於公事上，官員握有吏人獎懲的絕對權力，真要處分哪個，吏人沒有反抗的可能。這次是擺明了，王安石對吏人操作的發賣官營產業不滿意，要換一批人來干。

    哪個貓兒不偷腥？吏人待遇不高，沒有前程，手中握有大權，為自己謀私利簡直是天經地義。譚節級擔心的就是這個，縣城裏的幾處酒邸店，他沒少收錢，還把一處繁華地段的酒樓低價賣給了自己堂兄。縣裏追查起來，後果非常不妙。

    說了一會，譚節級走到一邊，對靠在樹上閉目養神的一個黑矮漢子道：「宋押司，此事到底該如何處，你拿個主意。那些管酒樓邸店的衙前，我們哪個沒得罪？現在那些撮鳥掌了權，必然翻我們的舊賬！我們兄弟同氣連枝，一個出事，大家都逃不脫！」

    宋押司眼皮都沒抬，懶洋洋地道：「節級，你也是縣裏的老人了，經了多少風雨，怎麼如此沉不住氣？哼，你以為前幾任知縣，就是愛我們，所以不給我們氣受？為官的都是一個樣子！那幾個知縣，心裏明白，沒了我們，他的位子也坐不住！」

    譚節級聽着有些意思，忙拱手道：「押司可否講細些？解我心中之惑？」

    宋押司直起身子，接了一個手力遞過來的溫布巾，擦了擦臉道：「夏日炎熱，可沒幾天就過去了。節級，馬上就到秋後，夏稅可沒收完。沒有我們幾個出力，縣裏收得起來？」

    說完，宋押司只是冷笑，把擦過臉的濕布巾隨手扔到一邊。

    譚節級想了想，臉上雨過天晴，連連笑着點頭。如今縣官考核，第一位就是錢糧，夏秋兩稅能不能收上來，欠不欠上面的錢。這一條做不到，十之八九就是一個免職調離。

    收稅賦靠的是什麼？靠着如虎似狼的衙役下鄉去強收？不要說想那樣做的知縣飛快就會被處分，就是想做這個年代也做不來。稅賦收上來之後隸三司，不但是要實物，三司還要賬簿。收了多少錢糧，從哪些人手裏收上來的，依照什麼規例收上來的，這些內容缺一不可。錢和實物對不起來，不管是收多了還是收少了，經手的官員就要受到處分。所以州縣的稅賦，都有一個及格線，一般是九成，有的地方還會更少。只要到了九成，地方上就算是完成了任務，不再催繳，之後多收的就算額外政績了。

    宋朝的各種公文繁雜程度在古代空前絕後，從中央到地方，需要無數的文書吏。

    縣一級的稅賦徵收，第一重要的是登記稅戶資產的各種簿書，其次才是按照簿書收稅的能力。一縣之中「簿書乃是財賦之根底，財賦之出於簿書，猶禾稼之出于田畝也。」

    這些稅戶登記的簿書，就全靠着縣裏的押司和手分，以及鄉間的鄉書手建立起來。沒了他們，大多數地方的縣根本就無法收稅，官也就做不下去了。

    這就是縣裏吏人的倚仗，幾個縣官想做下去，還想有個前程，就不能把