隆慶四年十月，西北風吹動了三桅福船的硬帆，將船緩緩推向深水。兩艘大船緊隨其後，保護兩側，組成了南下的船隊。

    這支船隊若是放在永樂時代，恐怕渺小得讓人難以注意。然而在如今，海面上已經不再見得到永樂寶船那樣的巨艦了。這三艘六百料的大船，足以傲笑一方。普通海船只有四百料，這三艘都是康家動用關係造的軍艦，足以令普通海賊望風而逃。

    徐元佐迎着撲面海風站在船首，身後是來送他的松江士紳，以及麾下員工，漸漸遠去。那些「一路順風」的祝語，在海鷗海潮和海風的聲浪中成為喧囂的背景。他在出發之前沒有覺得前路漫漫，然而站在這裏，駛向無垠的大海深處，終於感覺到天地間充斥的孤寂。

    「佐哥兒，有人跳水，好像在追咱們。」羅振權健步走在甲板上。

    徐元佐轉過身：「怎……麼回事？」

    「瞭哨看到有人從碼頭上跳水了，好像是在追咱們。」羅振權又說了一遍，還是忍不住笑意。

    這人得傻到什麼程度才會跳水追船？就算現在還沒有吃滿風，帆船的速度也不是游泳能追上的。

    徐元佐道：「放艘小船下去接他，或許有要緊事。」

    羅振權領命而去。他現在是這艘船上的船長，頗有種回到了當年的舒暢感。而且意氣更加風發，因為當年他只是船上的一個嘍囉，而如今這條船上除了徐元佐，就是他最大。

    跳水追船的那人很快就被接到了徐元佐的座駕上。主要是因為大船還沒有駛出太遠，同時也是碼頭上的小船反應更快，救了他一命，順帶還送了他一程。

    登船之後。這人見到了徐元佐。

    他凍得嘴唇發紫，緊緊裹着毛氈毯子，額頭上亂糟糟黏着頭髮。

    「佐哥兒？」聲音顫得好像要碎了一般。

    徐元佐挑了挑眉毛：「你是？」這人年紀不大，看上去只有十幾歲。身上有些肉，但是不多。從他的神情來看，是個充滿了疲憊的人。完全是在用意志力支撐着身體，站在自己面前。

    那少年牙齒打架，顫抖着取下背上的竹筒。他幾乎要哭出來似地遞給徐元佐，道：「小的是仁壽堂市場部學徒，顧哥哥顧經理叫我送這封信給佐哥兒。」

    徐元佐接過竹筒，輕輕旋開，裏面是有些潮氣的油紙。油紙裏面又是一個毛氈包着的油紙包。層層疊疊，打開最後一層，方才見到一封書信。徐元佐本以為是遼東有事。顧水生派人回來送信，誰知展信一讀，卻發現這信是松江寫去京師的。

    時間在大半年前。

    「你這一路……辛苦了。」徐元佐心中頗有波瀾，硬生生克制住自己的情緒。

    少年人卻沒有這份功力，雙膝一軟已經跪在了徐元佐面前，放聲哭道：「小的幸不辱命，終於將這信親手送到佐哥兒手裏了。」

    這封信就是顧水生與安掌柜吃了飯，套到了不少消息。由此寫成的匯報，主要內容在於對日貿易中的銀銅業務。當時顧水生找了個能趕路的學徒。並沒有想到竟會如此曲折，在路上折騰了大半年方才送到徐元佐手中。

    「你叫什麼名字？」徐元佐示意護衛將少年扶起來，帶進艙室。

    少年忍住哭道：「小的邢明凡。」

    徐元佐笑了笑：「你這一路吃了很多苦吧。」

    邢明凡想起自己從松江出發，在淮安被亂兵劫持，給人當了十幾天的挑夫才逃出來。身上盤纏全都沒了，總算信沒丟。

    他繼續北上。在山東誤投黑店，差點被人剁了包包子。萬幸當地衙門正好剿滅賊窩，將這黑店端了，救他出來。主事的巡檢見邢明凡年紀還小，頗為奇怪。反覆查問方才相信他的話。有感於邢明凡的忠勇，這位巡檢還贈送了五兩銀子的盤纏，讓他隨班軍入京。

    班軍是山東軍戶進京服役的部隊，沒人敢惹。邢明凡總算托福進了北京城，卻怎麼都找不到徐家的商鋪。直到銀子用盡，方才打聽到雲間會館原來就是松江人開的。他到了雲間會館，見了掌柜徐平，核對了身份，欲哭無淚佐哥兒已經前往遼東了。

    徐平雖然知道徐元佐去了遼東，卻不知道船隊在梁房口靠岸。而且當時去遼東的船也都不到梁房口，只到旅順口。於是他備了盤纏，派人將邢明凡送上了前往旅