蘇浩很快就體會到了來自民間輿論的力量。

    帝國邊境的道路一向很難走。即便是貴族集團耗費巨資修建，也僅僅只是連通了奧維亞多與帝國內域之間的部分。至於木葉鎮……那裏的物資運輸基本上依靠軍用重型飛艇，很少使用車輛。

    一輛帶有自動除雪裝置的磁能懸浮車行駛在通往奧維亞多城的道路上。這種輕型民用車輛大多被用於野外，車輛本身也沒有安裝武器。透過車窗玻璃，可以看見車裏坐着幾個身穿厚厚羽絨服的男女。

    車子很快進入了奧維亞多的範圍。雖然尚未進入主城區，但即便是在外圍，仍然可以看到大片坍塌的城牆，倒下的房屋，以及各種被摧毀的建築。懸浮車每駛過一個街區，都會在車內這些搭乘者中間引起陣陣驚呼，然後就是用力摁下專業照相機快門發出的拍攝聲響。

    在奧維亞多城市廣場，也就是黑暗伯爵沃森進行祈禱儀式的那塊空地旁邊，懸浮車穩穩的停住。推開車門，乘客們依序跳了下來。

    這些人的羽絨服具有良好的保暖和防水效果，背着很大的背包，脖子上掛着各種不同類型的專業攝影器材。為首的男人大約四十左右，臉上的皺紋密集。走在中間的女人要年輕得多，相貌清秀，有種似乎無論對任《何事物都很好奇的神情。隊伍末端還是一個男人，三十歲，或者三十五歲，帶着一頂尖錐形的黑色絨線帽。他的大部分注意力都集中在前面的女人身上，臉上一直掛着笑容，刻意做作的成分完全掩蓋了他想要顯露出來的真實外表。

    車裏又下來另外幾個人，他們身穿質地很不錯的黑色制服，一看就是隸屬於某個大人物，或者有錢的財主。黑衣人既是司機，也是保衛人員。他們以懸浮車為核心，在四周分散開來。三名男女被圍在其中，遠遠望去，就像某個得到嚴密保護的勘探隊。

    黑衣人和身穿羽絨服的三名男女之間，關係很是特殊。從表面上看，前者顯然是後者的保鏢，同時兼任司機和雜役等一系列職務。然而，三名男女無論穿着打扮還是外表氣質，都不像是身家豐厚的貴族或者大人物。他們對這些黑衣人帶有畏懼成分，黑衣人雖然聽從於三名男女的命令，臉上卻沒有任何尊敬的意思。

    服從，僅僅只是服從。

    黑暗祈禱儀式現場一直被保留下來。嚴格來說，帝方對這種事情的處理態度，一向都是在戰鬥結束後直接予以銷毀。不過，奧維利亞顯然是個例外。

    按照正常程序，遭到黑暗生物攻擊，被毀滅的人類定居點，必須由當地駐軍在收集完所有生物樣本，調查結束之後予以銷毀。這是一項頗為簡單，卻又很是耗費力氣的工作。軍隊必須派出大量裝備有高能火焰槍的士兵，甚至還要派出一些經過特殊改裝，加載了大型火焰噴管的步兵戰車。整個銷毀工作有條不紊，都是從定居點外圍開始，人員和車輛相互配合，一點點燒盡定居點裏的一切。死者屍體、房屋建築、各種雜物……所有一切，只要是你能叫得出名字的物件，統統都在大火中消失，變成在陰暗天空中飛舞的灰燼。

    從黑暗伯爵維森對奧利維亞發動進攻到現在，已經過去了近兩個月時間。在這段時間裏，奧維亞多廢墟已經「接待」了大約十幾批來訪者。帝國民政總署、帝國警務總局、帝國罪案調查部、帝務總部……從第一批對事件進行調查的特勤人員開始，到第二批隸屬於帝國警務總局的人到來，前後間隔超過了一個月。也不知道奧維亞多這個廢墟究竟是哪裏對人們產生了吸引力，來訪者的數量和批次在最近這個月裏陡然增加。尤其是在這個星期，儘管今天才是星期四，這已經是第九批來訪者，人員總數超過了五百七十一名。

    從進入奧維亞多城區的時候，三名男女就對廢墟沿途看到的一切景觀為之震驚。巨大的爆炸摧毀了城牆，看到那個巨大無比，幾乎是把爆破點周圍一切都染成黑色，並且只留下粉碎石屑城牆坡口的瞬間，他們不約而同發出驚嘆。

    生活在帝國內域的人，恐怕做夢也不會想到，在遙遠的帝國邊境，竟然會發生如此殘忍，如此令人震撼的慘劇。

    雪花仍在紛紛揚揚的落下。地面堆起了厚厚積雪的同時，那些被插在木杆上的人體殘骸，也被潔白的雪花所遮擋。沒人能夠看出這些死者本來的面目，整個奧維亞多的一切，都被徹底凍結，然後被一層絨毯般的積雪死死壓着。三名男女帶着好奇與震驚的表情，在一塊被黑衣人臨時清理出來的空地上放下各自的背包，取出較為輕便的攝影器材，從廣場邊緣，一步步走進那片被惡魔肆意享用，也就是黑暗伯爵沃森用作祈禱的人肉森林。

    是的，這的確是一片森林。無比血腥，可怕的森林。

    靴子踩在積雪表面，立刻陷下去一個深坑，靴底發出「咯吱」響聲的同時，可以隔着靴底感受到來自地面的堅硬觸感。

    身穿黃色羽絨服的年輕女人猜到了一條形狀古怪的物件。她皺着眉，彎下腰，隔着手套，輕輕撫去覆蓋在這塊奇怪物件表面的積雪。從表面上看，這是一團顏色灰黑的東西，表面盤曲，彎彎繞繞，就像一團亂七八糟的粗麻繩相互糾纏在一起。之所以變得堅硬，是零下二十多度的低溫所造成。它原本應該含有很多水分，在這樣的時節里，被凍結硬化的冰塊，相當於硬度十足的花崗岩。

    女人從未見過這種東西，不由得開口問道：「這，這個，究竟是什麼東西」

    領隊的中年男子同樣也從雪堆下面找到了某個物件。他抬起腳，用力掃開積雪，彎腰撿起一塊從中間被啃斷的人類臂骨，把這塊毫無意義的殘骸隨意扔到一邊，然後轉過身，對着正蹲在地面上疑惑不解的女人說：「艾薇兒，如果我是你，就會離你腳下那堆東西遠一點。」

    艾薇兒，也就是女人看了中年男子一眼，很不高興地說：「洛克斯，這東西也許是一條很不錯的新聞線索。把你的全息照相機借我用一下，我得把它拍下來。」

    「不，洛克斯說得沒錯。」

    扛着攝影機三腳架，瘦瘦高高的年輕人走到艾薇兒旁邊，神情有些猶豫，想了想，還是用儘可能輕鬆的語調說：「艾薇兒，你最好從那堆