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    「……你提出的請求，就是這個？」老爺子和張從政等人全都詫異地看着林小竹。

    「正是。」林小竹笑道，「小竹還希望下次看到老爺子時，能做出讓您吃得連連叫好的美味佳肴來。」

    片刻的愕然之後，老爺子仰天大笑，拍着扶手道：「好，好！我老頭兒總算沒看錯人，難得你這孩子一片孝心。放心，等下次見面，老頭兒我一定好好嘗嘗你做的菜。」

    他沉吟片刻，又道：「這樣吧，我給你三年的時間。這三年的時間裏，你好好學廚藝。三年後，四國會聯合舉行一次廚藝大賽。不管什麼情況，這個大賽你一定要去參加，這可是決定你命運的大事。咱師徒兩人到時就在那裏見面，我可要好好嘗嘗你做的菜。記住啊，你可是天xià 第一派老頭兒我的徒兒，可不能在大賽中丟師父的臉。」

    「老爺子您放心吧。三年後，小竹一定去參加這個大賽。」林小竹心裏大喜。老爺子這話外之音，她是聽明白了。三年之後，如果她還不能擺脫目前的困境，或許老爺子就會助她獲得自由之身。

    據她所知，如果沒有特殊變化，她接下來的兩年，是要在這山莊學習廚藝的。在這兩年裏認真地學習廚藝，然hòu 花上一年的時間去完成袁天野所交給她的任務，回報袁天野的培養之恩。到時再去參加廚藝大賽，奪得名次，有老爺子相助，或許就能改biàn 自己的身份。到時候。她也不過十五、六歲，正是青春年少時。獲得了自由。又有一身好手藝，想要過怎樣的好日子。還不得由自己說了算麼？

    這麼想着，她頓時覺得前途一片光明，剛才因別離而帶來的不舍與傷心也消散了許多。

    「好了，今天咱們也不做菜了，一起出去下館子吧。」看到林小竹小臉上又露歡快的神情，老頭兒也心情大好，「離這兒不遠的一家小酒館，做的小牛肉似乎不錯，咱們去嘗嘗。」又指着一個隨從道。「李安你去廚房，把張東喚出來，咱們一起去吃飯。讓劉源守着廚房裏，把藥煎了。告訴他，我們吃飯回來，丫頭就要喝藥，讓他及時把藥煎好。」

    「是。」李安懷着對劉源的萬分同情，往廚房跑去。

    不一會兒，張東跟着李安進來了。老爺子把煎藥的事給他交待了一遍。並給了他一個月的工錢。

    知道老爺子總有那麼一天要走的，能在這裏住上這麼十天，已出乎意liào 了。所以聽說老爺子要走，張東倒不像林小竹這般難過。恭敬地給老爺子磕了一個頭，又說了幾句挽留的話，便算是賓主盡歡。

    大家一起出了門。去了不遠處的小酒館吃了一頓飯。那裏的小牛肉果然如老爺子所說，嫩滑爽口。極見火候。老爺子從來不喜歡「食不言」那一套，讓林小竹對牛肉點評了一番。又把自己這些年來吃過的比較特別的牛肉的做法說了一遍，林小竹大有收穫。

    「老爺子……」林小竹開口正要說話。

    老爺子卻一瞪眼：「怎麼的？我這還沒走呢，就不叫我師父了？」

    「嘿嘿，師父。」林小竹連忙改口。以前她都是師父、老爺子、老頭兒的，隨着老爺子的心情亂叫，越這樣，她發現老爺子越高興。可自從收到那塊玉牌，她就再也不敢造次了，生怕叫「師父」被視為高攀。可這會兒見老爺子還是願yì 聽她喚師父，她心裏着實高興——這說明老爺子對她的感情還是一樣，並沒有隨身份的變化而有所改biàn 。

    老爺子滿意地點點頭：「啥事？」

    「這牛肉，是可以隨意賣的嗎？牛不是用來耕地的農家寶貝嗎？怎麼能隨意宰殺呢？」林小竹知道中國古代對牛有禁殺令，所以想打聽打聽這裏對殺牛是怎樣一個態度。

    這話聽得老爺子笑了起來，忍不住伸出手來揉了揉林小竹的腦袋，得yì 地對張從政道：「看看爺收的這徒弟，小小女娃子，卻心繫天xià 百姓，凡事想得都極為大氣，比那些當了官只顧着收刮錢財，絲毫不管百姓死活的人強多了。真不愧是我天xià 第一派的弟子。」

    「是啊是啊，爺您目光如炬，慧眼識人，收的弟子自然不是凡品。」張從政趕緊把馬屁奉上，心裏卻暗暗稀罕。老爺子雖然有時脾氣暴躁點，心性小孩子氣一點，卻不是喜歡阿諛奉承之人。今天卻像是特意要聽他這馬屁話似的，聽了還極為