在所有人都忙着關注故鄉世界以及先祖遺物何時能被解謎的時候,有一個人還在同時着眼於其他事務——塔維爾,這個線程數已經多到不科學的眼鏡姐姐,她在運回先祖方舟(這是我們給那殘骸起的名字,珊多拉覺得它應該是艘移民方舟)的第二天突然報告,發現了墮落皇帝哈蘭的痕跡。

    當然,作為一個科學家,她並沒發現哈蘭那隻神秘消失在虛空深處的艦隊,事實上她發現的痕跡來自一塊殘破的金屬板:就是我們來這裏的路上,小烏鴉麥迪雯撿回來的那塊裝甲碎片。

    我和珊多拉等人匆匆趕到了存放裝甲碎片的分析室,看到有三個塔維爾正在這裏忙碌,還有十幾個助理技師正在幫忙,那塊破破爛爛的裝甲板則被安置在無重力平台上空,已經被分成了幾十個規則的小塊,在平台的光柱中轉着圈飄來飄去。

    塔維爾之一向我們迎了過來,另外兩個塔維爾則走去啟動設備以及指揮她的一大群助手。

    「這東西是哈蘭艦隊留下的?」珊多拉皺着眉,盯着那些零零碎碎的裝甲殘片。

    哈蘭和他的殘餘部隊神秘消失在虛空深處已經有些日子了,派去墮落使徒邊境刺探情報的間諜小隊始終沒看到那支艦隊的蹤跡,我們也利用離世庭園的虛空掃描功能對哈蘭殘部消失的方向進行過長達七十二小時的照射,但那支部隊在撤離時的動作飛快,並且非常善於隱匿自己,可以說在上次邊境保衛戰之後,我們就徹底失去了這個強大敵人的蹤影。

    如今他們卻在一個最不可能的地方出現了:遠疆,與當時戰場簡直有橫跨整個帝國的距離！

    「現在還沒法解釋這支艦隊是怎麼來這地方的,但樣本殘片上確實有哈蘭艦隊的印記。」塔維爾將她手中的數據終端打開,在我們眼前形成了一個清晰的全息影像,影像上顯示的是那塊裝甲碎片的細微結構。而在這細微結構中我才看到哈蘭艦隊的標記。這個標記肯定也是被處理過的,或許塔維爾用信息重構之類的技術還原並加強了它,因為當初小鳥剛把這玩意兒帶回來的時候珊多拉也檢查過,她就沒看見這印記,以珊多拉的掃描精度,原本不會遺漏這些重要信息。

    「這么小哇?」淺淺趴在全息影像前面研究了一會,特別驚奇地說道。「弄這么小是給誰看的?叮噹都比它大。」

    「不是給任何人看的,」珊多拉解釋道,「在皇家艦隊的飛船裝甲上留下小型標記是一種習慣性做法,那是上古時代,帝國飛船還需要用世俗材料建造的年代,因為皇家艦隊的飛船基本上都被獨立設計和改裝過。其材質與規格型號往往和列裝飛船不太一樣,為了防止出現裝配錯誤,當時的技師就考慮到留下這些印記,給裝配機械人掃描用,後來隨着時間推移,這種笨拙的識別方式就被淘汰了,再加上資訊實體化技術的應用。『採礦-冶煉-預製件-拼裝』這樣的生產流程被場填充技術一步取代,這些標記就變成了一個紀念,它沒什麼實際作用,但留着它也不會產生任何麻煩:對建造者的特殊工作流程而言,材料上多幾個花紋絲毫不影響工作效率,所以我們就把這些東西保留下來了。」

    淺淺哦了一聲,然後繼續爬在無重力平台前研究那些碎塊大小是不是一樣:她強迫症犯了。

    「如果這是哈蘭艦隊留下的,倒也能解釋這艘飛船的崩解原因。」我點點頭表示想通了,「他當時的艦隊基本上被咱們一個世界末日全都秒到了結構,在沒有補給沒有維修的情況下在虛空裏跑路這麼久,必然會有支持不住掉隊的。」

    珊多拉若有所思:「我在想他為什麼要往這邊跑。從當日的戰場到這裏,幾乎跨越整個帝國,哈蘭艦隊必然是在帝國遠疆之外繞了相當大一圈才到這的。這塊裝甲碎片說明他的飛船在這段漫長航行之後已經出現了掉隊者,也說明他這一路上壓根沒有找個世界先休整一下:我可不信他手頭連維修飛船用的設備都沒有。冒着這麼大的損失也要馬不停蹄地往這邊趕。他想幹什麼?」

    可能性有很多種,或許哈蘭只是在漫無目的地逃亡,他往這個方向逃竄沒有任何原因,我們發現裝甲殘片的地方也不過是他逃亡之旅的中途站——不過在很多時候事情都不會這麼簡單。多年來我已經習慣面對各種可能性中最操蛋的情況了,這些操蛋情況比正常情況出現的幾率高得多:

    最可能的情況是這樣的:哈蘭殘部賊心不死,他們又要搞事。

    「會不會是衝着先祖遺物來的?」塔維爾突然猜想道,「這附近沒有任何有價值的世界,只有這個宇宙的先祖遺物,對希靈使徒有特殊意義。」

    「真要是那樣,我們就要早作準備,」珊多拉立刻點頭說道,「這個可能性很高。」

    我也贊同塔維爾的猜測:墮落使徒在情報上始終比新帝國領先,哈蘭又是第一個知道先祖遺物的,儘管他沒有抓住菲雅利人,但他可能通過別的途徑知道了這個宇宙的大致位置。如今哈蘭的殘部在這附近出現,多半就是在尋找先祖遺物的具體坐標。

    現在唯一的好現象就是,那些墮落使徒艦隊還沒出現,說明他們並沒找到這個地方,並且目前還在挺遠的地方做無用功(假如他們真是在尋找先祖遺物的話),留給帝國軍的反應時間非常充裕——我們面對墮落使徒的巨大威脅,已經很久沒遇上過這種時間充裕的好事兒了。

    珊多拉立即連線影子城,下令西維斯那邊準備艦隊,以隨時支援遠疆可能爆發的大規模衝突——我們相信哈蘭手頭殘餘的部隊仍然頗有戰鬥力,因為當初他將十幾座君臨者戰艦都成功撤了出去,還順利帶走了他的整個皇家艦隊——隨後,塔維爾通令整個工程隊伍加快對先祖遺物的採集:一旦真的爆發戰爭,沒人能保證這個小小的恆星系可以安然無恙,這裏的先祖遺物少一個是一個,被戰火摧毀的損失對我們而言太可惜了。

    在分派完各方面的工作之後。珊多拉在自己的房間裏悶了小半天,然後突然跑來找到我:「咱們不能在這個宇宙開戰,甚至不能讓哈蘭知道這個世界的存在！」

    我正在菲雅利人的休息區里和菲麗絲討論她的艦隊當日的行進路線,希望找到哈蘭軍隊的