明永樂十四年冬

    卯時的梆子剛剛敲過，隔着窗紙看天色，仍是漆黑不見一絲亮。正是寒冬臘月的凌晨，北風呼嘯，吹得樹枝東擺西搖，在窗紙上映出鬼影憧憧。

    初蘭懶洋洋的蜷在被中，舒服的伸了個懶腰，閉上眼剛想再眯一會，卻聽一旁隔斷的半間房裏窸窸窣窣響個不停。

    「小古，這麼早就起了？」

    初蘭模糊的咕噥了一句，卷着被子滾了半圈，仍是不願睜開眼睛。

    沒人回答，窸窸窣窣的聲音仍是響個不停，半晌才停下，隨即只聽吱呀一聲，隔斷的木門打開了，頓時一股難以形容的怪味直衝出來，嗆得她掩住了鼻子，咳了兩聲。

    那是煙熏火燎的木柴氣息，夾着醃鹹菜的鹽味，還有一種說不出的油膩味混合而成，實在是讓人銷魂。

    「小古你也不開窗透氣，房裏的味兒好重……」

    初蘭迷迷糊糊的嘟囔着，隨即才想起——小古那半間是從側里隔斷的，哪有什麼窗戶？

    她眯着眼，模糊的光影里，有一道纖細瘦弱的身影慢吞吞的從內里走出，手裏一盞油燈半死不活的燃着，被風吹得搖曳不定。

    初蘭懊惱的將被子包住頭，終究沒了睡意，她輕吟一聲，驀的跳起身來，卻正好被一陣冷風吹得鼻頭一酸，阿嚏一聲打到一半，卻頓時被眼前景象嚇得吞了回去——

    房門半開，門後那陰暗逼仄的角落裏，一團黑影蜷縮着，只有一雙晶瑩閃亮的眸子透着門縫向外看。

    乍一看，好似一隻陰森的鬼物蹲在那裏，瞅着哪個人鮮美可口，就要撲出去叼了來吃掉！

    「小古！你這是要嚇死我啊！！！」

    初蘭尖叫一聲，終於徹底清醒，她快手快腳的穿好衣物鞋襪，跑過去一把拽了小古，又把油燈的芯拈亮了，這才鬆了口氣。

    「跟你說過多少次了，別那麼鬼祟的躲在門後看人，會嚇死人的！」

    初蘭驚魂未定，輕戳着她額頭說道。

    明亮的燈光下，小古仍是木楞楞的看着她，巴掌大的小臉上滿是黑色煤灰，身形瘦小卻偏偏罩在寬大的棉袍里，更顯得滑稽。

    她手足脖頸處的皮膚又黃又干，整個人看起來灰頭土臉，別說與上房那些滿身綾羅的副小姐相比，就是在這粗使丫鬟的院落里，也是最不起眼的一個。

    「院子外面……」

    小古低低的說。

    「什麼？」

    「鬧烘烘的。」

    小古小聲說道。

    初蘭一楞——同住這麼多年，她知道小古的耳朵很靈，她這麼說，肯定是聽見了什麼動靜。

    此時左鄰右舍也陸續起身開門，劉媽媽特有的大嗓門已經響起，初蘭也就把這事拋在腦後了。

    ****

    沈府佔地廣闊，光大廚房就有亮堂堂一列高檐大屋，共有八間。前六間分別為葷食間、果蔬間、燒炙間、點心房、米麵房，後兩間一處是眾人洗菜切肉打下手的大堂，另一處便是柴炭房。

    在大廚房混可大有門道。若是跟着灶上的掌勺媽媽，雖然勤苦又容易挨罵，但也能偷學個一招半式，今後可說是受用無窮；若是分去打下手，給管事的送足了油水，也可渾水摸魚偷個懶；但若是分到柴炭房，那就前途無亮了。

    整個大廚房燒火用水都是靠柴炭房供應，柴要乾燥不嗆人，劈得不大不小一水整齊；黑粗炭不能斷斤少兩，要及時送到各間；甚至連灶上用水也要看守妥當，不許閒雜人等靠近。

    柴炭房偏於一角，連一點油水好處也不見，整天苦哈哈幹活，卻是動輒得咎，極容易吃掛落挨罰，所以在粗使奴婢中也是冷門差使。

    臘月天凍死狗，大灶上熱氣騰騰暖意溫馨，柴炭房裏卻是滴水成冰，寒入骨髓，初蘭使勁的跺了跺腳，吸了吸鼻子，正要繼續碼炭，卻聽另一邊仍是不緊不慢傳來劈柴的聲音——

    抬眼看去，果然是小古一人持着柄大斧子，一斧一斧的劈着柴。

    那柄大斧氣態雄渾，足有三十斤重，鋒口寬闊飛揚，拿在嬌弱瘦小的小古手裏，顯得格外突兀和滑稽。

    一斧又一斧，發出沉悶的鈍響，震得人心顫。

    雖然不是頭一次看見，初蘭的嘴角仍是抽搐了一下：人這麼瘦小，偏偏力氣這麼大！