石文桂找了曹顒嘉勉一番之後，再沒找過他，卻是又兩次。

    據那些個喜好聽牆角的小吏傳出來的小道消息，石文桂和李其昌還發生過一次爭執。當然，這些小吏是沒膽子進院子偷聽的，只在院子口探頭探腦罷了，所以談話內容不得而知，隻影影綽綽聽見兩位大人爭吵聲，以及石大人摔了個茶盞而已。

    雖然只是枝末細節，部里的人自然說什麼的都有，絕大部分人，還是覺得李其昌自尋死路。

    石文桂滿門顯貴，從祖輩起族人就一直位居一品、二品高官，他這一輩兄弟里也是總督、都統、尚書皆有，更不必提其兄石文炳兩個女兒，一個為太子妃，一個為十五阿哥嫡福晉，皇親國戚。

    石文桂若想讓區區一個毫無背景的五品官李其昌在戶部消失，簡直不費吹灰之力。

    當然，也會有人讚賞李其昌，比如傅顯功。

    「李大人風骨實在讓人佩服！」傅顯功私下裏一直這般說，連帶着彭鑄幾個也都對李其昌讚不絕口。

    曹顒聽了，不置可否。風骨固然是有的，但是這麼硬碰硬值得不值得？不提權貴與否，石文桂畢竟是上司，雖然也知道倘若石文桂仗勢欺人，李其昌一味忍着也落不了什麼好，但多少還是有些替李其昌可惜。

    曹顒與莊席談及戶部差事時，也提起此事。當日石文桂先後找李其昌和曹顒兩個訓話，李其昌又是那樣個表情。曹顒和莊先生就料石文桂是一面向曹顒示好，一面向李其昌示威。

    畢竟曹顒是以御前三等侍衛轉到戶部，當是五品郎中的位置，只是年輕少經驗不好做主官，這才以從五品地員外郎屈居李其昌之下。石文桂拿「提拔曹顒取而代之」來威脅李其昌，也說得過去。如今石文桂和李其昌不和的事傳出來，越發印證了這點。

    見莊先生沉思不語，曹顒笑道：「先生別擔心，我有分寸的。不會叫石文桂得了便宜去！」

    莊先生點點頭：「雖說李其昌在京城沒什麼根基，不必懼他如何，但畢竟是你上官，若他生了疑心。故意要為難與你，你的差事怕也不好做，起了糾紛卻容易落下口舌。」

    曹顒明白莊席的顧慮，無非怕自己頂撞上官。落下年少輕狂、不服管束的惡評：「其實他要生疑，怕是早就當生疑了。他最初只供着我不讓我做實事，未嘗不是一種提防。如今他既然肯交差事與我做，當是信了我的。觀他為人，也不是石文桂這般三言兩語就能挑撥了的。」

    莊先生道：「也不盡然。彼時無事，倒好說；一旦生出些事故來。他自身難保。難免疑神疑鬼！」

    曹顒聽了。心道確實有理。同僚之間信任度能有多高？上下級之間呢？更何況如今和李其昌多少還是有些利益衝突的。

    「不信任也無法了！」曹顒最終說。其實也不必說李其昌是否信他，單就信任而言。他曹顒對李其昌地信任也是不及對傅顯功、彭鑄等人的信任多。他道：「我只做分內之事，左右賬目差事上他挑不出我什麼毛病，別的什麼他也奈何不了我！」

    莊先生喟然道：「防人之心不可無，這人心卻是無從可防。李其昌算不上什麼，石文桂這邊卻需要提防，若是他想要打你的注意，那也是不小地麻煩。回去我叫人多注意他家宅門戶，若有異動，咱們也好心中有數！」

    幾日來，曹顒倒是沒有什麼麻煩，石文桂還是盯着李其昌不放，尋着由子又訓斥了他兩次。在他第三次訓斥李其昌後，李其昌以身染急恙為由請了病假，再不來部里。

    曹顒是立時就知道這件事情的，因為當時他剛好完成了調糧的賬目，同彭鑄一起去找李其昌交差。

    彭鑄一臉陰鬱，忍不住道：「李大人不在，這帳拖到什麼時候去？」

    曹顒也無可奈何：「怕是只得往上面遞了，這也不是能拖的事兒。」

    曹顒便是一百八十個不想見石文桂，到底還是站到他面前，交上了最終調糧賬目。石文桂簡單看了看，就通過了。曹顒剛想帶着賬目退出去，卻被石文桂叫住。

    石文桂仍是擺出那副皮笑肉不笑地模樣，慢悠悠向曹顒道：「李郎中抱病臥床之事，想來你也是知道的了！」

    曹顒心道，這不是廢話！若李其昌不生病，犯得着來找你麼？但還是不動聲色地點了點頭。

    石文桂又道：「司內諸事不能沒個做主的，李郎中乃是一司之主官，這如今他抱恙，這些個差事難免要被耽擱下來。有些個差事或能等上一、二日，有些卻是不能的。因此現下就由你暫代李郎中之職，全權處理司內事務。」

    曹顒一愣，其實他知道這規矩，主官不在，副官可以暫代主官之職，去年曹寅病時，亦是副官代為處理公務地。但是若說石文桂完全是按規矩來，沒一點兒別的意思，曹顒是斷然不會相信的。

    儘管不相信，卻沒有理由拒絕，曹顒只得應下。

    石文桂又貌似關照斗地囑咐了他幾句，才打發他去了。

    *

    正月二十六，待曹頌生辰過後，就是初瑜要回淳王府住「對月」。原本新郎是可去可不去地，但是瞧着初瑜滿臉期待地模樣，曹顒就任由她張羅兩人地行裝，自己到前院打發人去部里請假，要遲些過去。

    葉嬤嬤聽說定下帶喜雲、喜彩與珠兒、翠兒四個跟過去侍候，不禁皺眉，終是忍不住私下勸道：「格格，這回娘家帶着姑爺的貼身侍婢，是何道理？就算是格格不喜喜雨、喜雪那幾個。帶着喜煙、喜霞就是！」

    搖了搖頭，道：「額駙要在那邊府里住幾日，肯定不般方便，身邊再沒有熟悉地地人侍候，該多不自在？」

    葉嬤嬤嘆了口氣，又道：「格格與額駙都過去，那府里這邊，竟全交給紫晶姑娘不成？」

    「嗯！」初瑜應着：「我回去住一個月，額駙過幾日就回來。倒是沒有什麼可不放心的！」雖然她心裏是想讓曹顒陪她在娘家那邊住一個月的，但是想了又想，還是怕太拘了他，只是住上幾日。禮數都到了就是。

    「格格！」葉嬤嬤又道：「這可是整一個月呢，這般新婚燕爾，斷了房事，額駙這邊……？」

    初瑜聽到問起新