始興四年冬天，南漢國舊地的海面上依舊陽光明媚，氣溫很高。海上高高的白帆反射着陽光，海浪沖在船舷上「嘩嘩」作聲。

    這是一支五艘輕舟艦組成的艦隊，中間戰船上，蛟龍軍軍都指揮使王德芳走上了甲板，良久眺望着海面遠處的地平線。將士和水手們也紛紛走上甲板，一起眺望遠處，地平線上黑色的影子，正是陸地！

    在茫茫無際的海上渡過了無數日子的人們，看到陸地卻沒有歡呼，只是各自長長地鬆了一口氣，他們被太陽曬得黝黑的臉上，神情都有些複雜……因為這支艦隊在今年初從海州港（連雲港）出發時是戰艦二十一艘。

    蛟龍軍軍都指揮使王德芳帶着二十一艘船，損失船隻人員過半後，終於回來了。

    「叮叮咚咚……」船上的銅鐘被敲響，剩下的幾艘船上都掛上了黃色的蛟龍旗幟。迎面過來了許軍近海戰船，那船上揮舞着興王府的紅色旗幟，不一會兒便有兩艘小船劃着靠攏過來。

    小船上的人抬頭望着船舷上黑洞洞的炮口和甲板上穿着禁軍衣甲的人，當即便喊道：「興王港就在不遠，貴軍可須靠岸？」

    王德芳身邊的一個文官回應道：「請興王府戰船帶路！」

    小船上的人又問明白這支軍隊的番號，當即便劃回去了，連甲板都沒登上來……那些炮和裝備，只有大許禁軍才有，確認是自己人無疑。

    那地方戰船隨後把這支屬於大許禁軍的船隊帶引到附近的興王港。

    船隻拋錨之後，將士們分批離開海面，上岸去了。王德芳則依舊留在船艙里，他的心情十分沮喪，當晚便點燈寫奏章上奏東京。

    聽着海港里的浪聲，夜色已經漸漸降臨，岸上卻是燈火通明；每當有商船和戰船靠岸，都是酒肆和窯子忙碌的時候。那音律的聲音和放浪的笑聲在船艙里也隱約可聞。王德芳翻看帶回來的海圖和幾包種子，尋思了半天，希望僅有的這些東西能讓他免罪……

    等離船的將士們回來，這時王德芳才聽說了今年皇帝病重、國內紛亂的事，一時間頗有些感概。遠航一年，正有滄海桑田之感，差點興起這次遠航的王朝都不復存在了。

    這次航行，王德芳損失了戰艦十六艘、蛟龍軍精銳將士上千人，送出去了大量的絲綢瓷器和珠寶，耗費軍費無數；相比蛟龍軍從日_本國得到了大量銀礦，他這次幾乎什麼都沒撈着！

    實在很不順利，他們先和大食船隊一起西行，果然經過官家說的馬六甲，到達了朱羅國（印度），向朱羅國王朝遞交國書和禮物，也得到了一些回禮。不過返航時，船隊遇到了風浪，好幾艘戰艦撞到了礁石覆沒，大食人嚮導也因此喪命。

    接着王德芳迷路了，轉悠月余才找到馬六甲海峽；通過海峽時欲在島上補充水、維修船隻，晚上又被朱羅國人夜襲，被燒毀了一隻戰船。天亮後王德芳惱怒不已帶兵洗劫了兩個寨子，但又怕孤軍危險，趕緊強行通過了海峽，然後北上。

    幾經周折，出沒不定的風浪和暗礁威脅着許軍船隊。等他們終於回國時，就只剩兩百多人和五隻船。

    ……及至東京，王德芳接到了皇帝召見的聖旨，以及奏章批覆：弊在當下，功在千秋。

    他趕緊收拾體面進宮面聖。走過巍峨的城樓宮殿，王德芳來到議政殿時，冬日明亮的光線中，朝廷最高位的文武侍立兩邊，目光紛紛投到王德芳臉上。

    皇帝隆重的親自召見，王德芳上前跪伏於地，拜道：「末將有負陛下所託，請陛下降罪！」

    「平身。」郭紹四平八穩地坐在上面，說話中氣十足，全然沒有了傳言中重病跡象了，「那些暫時看不到好處，卻有長遠利益的大事，正是朝廷職責所在，如興修水利、開疆拓土。王都使以下諸將士此番斬荊披棘，開拓新土，功在千秋。朕下旨，撫恤重賞遠航將士。」

    王德芳道：「謝陛下恩。」

    眾大臣卻緘口不言，連樞密使魏仁浦也沒有誇讚王德芳，氣氛有些沉悶。但郭紹的想法顯然不同，公元十世紀就能從海路到達印度，這本身就是一種壯舉，根本不是損失的軍費可以衡量的。

    郭紹拿起御案上的棉花種子傳視群臣，又道：「絲綢精貴、出產稀少，又不結實，麻布卻太粗糙不耐寒，只有棉布適合大量產出，而西域棉花應有不足，只