老夫人定睛瞧去，見她此時面上仍是那樣淡淡的，既未失了禮數，也無驚慌之色，心中也是暗暗點頭，思忖了下道：「也罷，你就隨了我進去說吧。」

    顧早笑了下，等老夫人自己拄着拐杖進了後院，這才跟了進去。那姜氏和許嬌娘正也要進去，早被蕙心輕輕攔住，笑道：「夫人，老夫人說了只和顧家二姐一人說的。」

    姜氏面上雖是有些不解，只是也住了腳步，只許嬌娘還不依地叫喚了一聲「祖母」，見老夫人似是沒聽見，連個頭都沒回，這才無奈頓了下腳，停在了外面。

    老夫人進了顧早的屋子，稍稍打量了下裏面的擺設。見除了窗邊的瓶子裏斜斜插了束桂枝，此外就乾乾淨淨，別無他物了。這才看向顧早，盯了半日，冷笑了下道：「顧家二姐，我從前倒是小瞧了你。原來不但我家的孫兒看上了你，如今連我的兒子也是一樣。我家孫兒想你作妾，被你給拒掉了，如今你倒是願意做我家兒子的妾室了嗎？」

    顧早瞧着老夫人道：「二爺可是在老夫人面前提過此事？」

    老夫人冷哼了聲，這才恨恨道：「他若是在我面前提就好了。這個不孝的兒子，虧得我素日裏最是寵他，連他屢次拒了我給他排的婚姻大事也沒強迫過，只怕委屈了他。未想他卻倒是不聲不響地給我來這一手。若不是他走之前我瞧出端倪，從三蹲那裏套出了話，只怕到如今還是被蒙在鼓裏！」

    顧早一怔。這樣的場面，她之前其實也是偶爾想過，只是如今真的身臨其境，才知道從前無論怎麼想像都是那樣的貧乏，想說些什麼，卻是覺得不知道該說什麼，一直等到老夫人停了下來，這才緩緩道：「老夫人今日既是到了我家，除了這些，應還是要講別的話的。還請一併道來吧。」

    老夫人那眼銳利地盯着顧早良久，才有些突兀地點了下頭，面上神色一松，嘆了口氣道：「顧家二姐，我知道你是個能幹利落人。你從前若沒有那做過旁人妾室的過往，是個清白之身，今日既是入了我家二郎的眼，我惜你是個作當家主母的料，說不定也就不管兩家的門第之差，閉上眼睛應了也就應了。只是如今你那過去實在是上不了台面，我叫我如何能讓一個作過旁人妾室的女子入我家門叫我一聲娘？你這樣的一個明白人，難道還不知道自己該當如何？」

    顧早聽老夫人講完了，嘆了口氣，這才低低說道：「老夫人今日願意與我獨處一室才開口講這些，已是給了我天大面子了。於情於理，我都該聽了老夫人的話才是。只是有幾句話，老夫人便是不愛聽，我也只能講了。我從前確是被賣過作妾，只是依了律條，妾之契約最多三年便是到期，我如今已是個自由身了。我自認也並非存心是那攀龍附鳳之人，與貴府的二爺相識也不過是機緣巧合。如今到了這一步，敬慕二爺為人是幾分，餘下幾分不過是為他對我的那一片心而已。這話我從前在楊二爺面前說過，如今在老夫人面前也少不得要說下。從今往後，二爺他若是掉頭不再顧我，我顧二姐再低賤，也絕不會再踏入貴府半寸的地。只是他若是不願舍我，老夫人再瞧我不上，我也不能違約舍了二爺。」

    顧早話說完了，自覺心頭的石頭終是落到了地，不禁微微長吁了口氣，看向了老夫人。

    出乎意料，老夫人竟似知道她會如此說，面上倒並無大的驚異之色，只是有些怪異地盯着她瞧了半日，這才慢條斯理從自己的衣袖中摸出了張摺疊起來的紙，淡淡笑道：「顧家二姐，我如今倒是有些佩服起你的膽色。只是有句話要告訴你。這便是你當年被賣給李家時所立的契約。你仔細瞧清楚了，上面寫的是十年之期的使女，並非你自己以為的三年之妾。我倒是奇怪了，以你現在的利落幹練，從前怎的這樣被那買家和中人誆騙都不知曉？那李官人死了，你被趕出了李家，這契約卻仍是有效的。那李家的大婦如今正後悔當初不該一時考慮不周只將你趕了出去，若是連人拿去轉賣，還能多得幾個錢的。我前些日子派人快馬去了揚州，不過只想多探聽些你的底細，卻不料能從那李家人的手上買到了這賣身契。說句不好的，你的生死如今都是掌握在我的手上了。」

    顧早大驚，睜大了眼瞧着老夫人已經攤在手心的那契約，果真瞧見上面清清楚楚所列如老夫人說的那樣，又有簽字畫押，此據為憑的字樣並一個朱紅的指印，想是從前的顧二姐所畫。

    饒是顧早再鎮定，臉色也已是微微有些變了。她從前也確曾想過那顧二姐的賣身契問題，只是無論如何也是萬萬不會想到，這中間竟會生出這樣一個么蛾子。那當初的李家用三年妾婢的錢哄着簽了個十年使女的契，固然黑心，只是顧二姐自己和那爹娘，也確實是太過輕慢了，竟連契約都不看個究竟就做成了交易，想是那牙人和李家欺的便是對方是些不識字又好財的鄉下人吧。

    顧早不過只慌了一下，很快便也鎮定了下來。老夫人雖是很快便收了那契約，只是既是在她面前拿出了這東西，想是不過要拿此要挾她而已。暗嘆了口氣，正要開口，卻是又吃了一驚。

    那老夫人此刻竟是拿了桌上晚間點油燈用的火摺子，開了蓋，將那紙張湊了過去點着，沒一會，那紙便成了焦黑的幾片灰燼，撲跌着落到了地上。

    顧早看着地上的那幾片灰燼，半日裏仍是沒有閃過神來，耳邊又聽見老夫人說話的聲音，這才心神一凜，抬眼望去。

    老夫人的臉上，此番竟是帶了絲微微的笑意道：「顧家二姐，我惜你是個爽利的人，也不想用這賣身契來要挾你，如今當着你的面燒了這紙，是憑了我自己的良心做事，指望你也要憑了自己良心，須得多體諒些我這做娘的心。我最後只一句話，你若是願意做妾，我也不管你從前那些個么蛾子的事情，自當也成全了自己兒子的心意。我言盡於此，你自己好自為之吧。」說着已是邁步朝外穩穩走去，不過剛出了門口，堵在通道上的蕙心便是瞧見了，飛快地過來攙住了老夫人，又回頭瞧了眼臉色有些發白的顧早，微微嘆了口氣，這才扶了老夫人出去。

    老夫人重一出現在外面，那姜氏和許嬌娘便是立刻圍了上來，許嬌娘更是問長問短，又伸着脖子往裏面瞧。老夫人橫了她一眼，徑直便往外出去，那方氏點頭哈腰送