東漢漢明帝年間,，張道陵初創道教時，為了拉抬聲望和名氣，抬出老子做為教祖，尊之為太上老君。這對道教後來的發展和傳播提供了一個廣闊的遐想空間。「老子過函關化胡為佛」的故事就是得益於這個廣闊的遐想空間，在佛、道兩教為爭奪信徒跨越千年的鬥爭中，成為道教弟子攻訐佛教的一個重要理論。

    老子的在五十多歲時辭官西行，到函谷關時，在關令尹喜請求下他寫下了五千字左右的《道德經》，繼續西行，不知所終，那麼，老子會去哪兒呢？多年之後，後人就臆造出了他的去向，這就是過函關去西化胡為佛。

    一、老子過函關化胡

    關於老子過函關化胡為佛的傳說，早期有兩本書記載了這件事。

    一是《太平經》，又名《太平青領書》，是道教最重要的經典之一，據說是東漢（25－220年）時期的道士于吉流傳下來的。但是，有人考證，認為《太平經》非一時一人之手，是多人長時期的增益而成，于吉僅是其撰人之一。所以，《太平經》裏關於老子過函關化胡為佛的傳說，是不是最早，無法定論。

    三國時魏國人魚豢在《魏略·西戎傳》提到了老子過函關化胡為佛的傳說，可以認為是是最早的說法：「《浮屠》所載，與中國《老子》經相出入。蓋以老子西出關，過西域天竺教胡，浮屠屬老子弟子，別號合二十九，不能詳載，故略之如此。」在魚豢的書里，已經明確的把佛祖說成是老子的弟子。但是做為一種傳說，一個故事，對人們的影響僅僅是給人們一種感知。真正引起軒然大波的則是《老子化胡經》。

    兩晉南北朝時期，佛道、兩教在爭奪信徒的過程中。經常出現各種和平形式的鬥爭，愈演愈烈。這期間湧現出了大量的宗教理論家。最激烈的鬥爭場合，莫過於「斗法會」。道、佛兩教，各自都在「斗法會」前做大量的準備，挑選一些博學善辯的道士、僧侶，在「斗法會」上，各執一詞，互相攻訐，抬高自己，貶低對方。《老子化胡經》就是在這樣的歷史環境下產生的。

    道教道士王浮，河南洛陽人。在西晉惠帝（公元290——306年在位）時期，為天師道祭酒（首領）。因為是一路首領，所以常常參加一些斗法會，每每大拜而歸。王浮羞惱之餘，便依據一些典籍、傳說，發揮自己的想像，編撰出一部《老子化胡經》。《老子化胡經》一問世，即在僧道優劣的辯論大試身手，大肆流行，影響很大。

    《老子化胡經》巧妙的利用了《史記》中對老子的記載。老子過函谷關西行，「言道德之意五千餘言而去，莫知其所終」。然後巧妙的續出，老子去了天竺國，點(教)化胡人為佛。《老子化胡經》把佛祖如來硬說成是老子的弟子，因而對中國古代的宗教界、文化界、史學界產生了巨大的衝擊。對佛門弟子來說，更是如鯁在喉，如芒負背。當時，長安有個名氣很大的和尚，叫帛遠，又名白遠，白遠和尚。號法祖，俗姓萬，河內（今河南沁陽）人，自幼出家，每日能誦經八九千言，深研大乘經典，又博讀世俗經史，以講習為業，僧俗弟子達千餘人。他聽說王浮作了《老子化胡經》，就一氣之下來到了洛陽，和王浮鬥法，辯論起佛道的先後高下，但結果竟然是不分輸贏。從此，《老子化胡經》便成為道士們攻擊佛教的堅兵利器。並且從此流行開來，影響甚遠。

    對於《老子化胡經》的出現，佛教信徒們一直不服。也不惜大量編造歷史，抬高佛祖，貶低老子。如東晉僧侶支遁在《釋加文佛像讚序》中就說：「昔姬周之末，有大聖號佛，天竺釋王白淨之太子也。……絡聃周以曾玄」。他不僅把佛祖說成是老子的師父，還把老子和莊子說成是佛祖的「曾孫」和「玄孫」。梁朝和尚僧佑也在《出三藏記記》中指出：「昔祖平素之日，與（王）浮爭正邪，浮屠屈，即意不自忍，乃作《老子化胡經》以誣謗佛法」。但無論是貶低老子也好，說《老子化胡經》謬誣也好，《老子化胡經》依然廣泛流行，經卷也由當初的一卷，逐漸繁衍增加為十卷，成為巨著。不僅內容強化，而且成為道士的必修經典。除了《化胡經》本身增修了內容，同時還有一些有關的新書出現，如：老子開天經，出塞紀，玄妙篇等等，廣傳天下，越打越強，越禁越多。《老子化胡經》之所以被認可。其原因正如恩格斯在《布魯諾·鮑威爾和原始宗教》一文中就說到的「民族神是能夠容忍別的一些民族神同他們在一