三輛裝甲車在荒涼的曠野上排成一列行駛着，灰狐狸的鮮明徽記在每輛車的側面裝甲上閃閃發亮。乾燥的平原風捲起沙塵拍打着車輛的外殼，而城市的最後一抹剪影則在車隊後方越來越遠，終至消失不見。

    在這孤獨的車隊周圍看不到任何人煙痕跡，目力所及之處只有嶙峋怪石和坑坑窪窪的廢土景觀，被沙塵染成灰黃色的天空低壓壓地在四面八方垂下，與同樣灰茫茫的大地連在一起，幾乎讓人產生整個世界都化為一團黃沙的錯覺。車隊現在行駛在一條理論上是洲際公路的大道上，但這條大道如今僅剩路邊的一點點水泥殘渣還能依稀可辨：大自然的力量輕而易舉地抹去了這裏曾存在過的文明痕跡，堅固的水泥公路在六十多年的風化之後也與周圍的碎石曠野無異了。

    這就是即將前往北地廢墟群的傭兵部隊，由諾蘭親自帶領，從黑街出發之後一路筆直向西前往灰河，郝仁也和他們在一起。隊伍是昨天下午出發的，現在已經毫不停歇地行進了將近二十個小時，而剛才消失在地平線的城市廢墟是裂谷市的最後一個城區——據說再往前一直到灰河都不會再看到任何城市遺蹟，接下來的兩三天裏，這種荒涼的曠野將是路上唯一景觀。

    郝仁和諾蘭等人共同乘坐着第二輛裝甲車。這些車輛有着寬敞的內部空間，似乎是專為運輸人員改裝過，而中間這輛車更是保護最嚴密的一輛：灰狐狸的客戶就在這裏。

    兩個面無表情的男人坐在車廂後面，身上穿着與傭兵們不一樣的制服，據說他們是白河商會的研究人員，另外兩名來自白河商會的高級保鏢則分別坐在兩旁，他們是負責保護研究員以及監視灰狐狸傭兵們的工作的。諾蘭的任務就是把這四個人安全護送到北地環塔——然後至少讓其中一個研究員活着回來就行。

    以上是白河商會發來的委託原文。

    這四個「客戶」幾乎不和傭兵們交談。他們只是偶爾自己低聲討論些事情，而且儘量避免被別人聽到。關注這些人顯然是沒什麼意思的，於是郝仁轉頭看着鑲嵌在車廂上的顯示屏。屏幕上可以看到裝甲車外的情況，不過外面的景色只有一成不變的廢土。烏蘭諾夫低聲咕噥了一句：「這鬼地方。連遊騎兵的人都生存不下去。」

    「放鬆點，咱們現在位於這個世界上最安全的地區，」諾蘭在車廂對面坐着，雙手枕在腦後，眼睛微微眯起，並且很不雅觀地將腳搭在前面的鋼製扶手上，「在這地方碰不到人類，僅有的危險只不過是土壤和水中的劇毒而已。」

    卡爾抱着自己的大型步槍縮在車廂一角。聽到諾蘭的話之後吸了吸鼻子：「嘶，那可真夠安全的。」

    郝仁看了看坐在車廂末端的四個白河商會成員，湊到諾蘭旁邊坐下：「你知道他們是去幹什麼的麼？」

    「不知道，」諾蘭興趣缺缺，「我做生意不打聽客戶的事情，這是我能活到今天的訣竅。不該知道的就別知道。」

    她頓了頓，注意到郝仁臉上的好奇神色還是沒有減退，這才聳聳肩壓低聲音：「大概是衝着主宰計算機去的。戰前的納米機群控制程序，還有當年沒來得及從控制中心轉移出來的下一代納米機群圖紙……據說它們都在北地環塔深處藏着，隨便哪個勢力只要能得到其中一星半點的資料。就發達了。這些年去北地的傢伙基本上都是衝着那些東西去的。」

    「戰前科技……」郝仁低聲咕噥了一句，「真的還能派上用場麼……」

    「你又是為什麼要去那地方？」諾蘭抬起一隻眼皮，「我聽說你早上把你妻子安葬在黑街外面的曠野上了。這麼看來你去北地應該不是送死的。」

    郝仁無奈地扯着嘴角：「我精神狀態一向很正常的好吧？我去北地環塔只是想確認一些事情……反正跟你們沒啥利益衝突，只是搭你個順風車而已。」

    諾蘭突然張開眼，認真地看着郝仁：「說實話，我一直覺得你是個不太對勁的傢伙，從第一次見面就這麼感覺。」

    郝仁笑了笑：「我哪不對勁了？」

    「太樂觀，太平靜，太無所謂，」諾蘭轉過頭去，「我一開始以為是你神經不正常的原因。但現在看來不是這樣。你讓我想到了那種在和平時代出生長大的人……但那種人在這片焦土上又不可能像你一樣長時間保持這種心態。」

    聽到諾蘭的話，郝仁也仿若不經意地提了一句：「你看着年齡不大。倒是挺能看人的啊。」

    「年齡不大麼……」諾蘭輕聲重複了一遍，同時抬頭看着車廂中的顯示器。隨後她按亮了身旁的車載對話裝置，呼叫正在前面駕駛室里的士兵，「金，我們越過舊17號公路了麼？」

    駕駛室中的士兵報告道：「幾分鐘前剛剛過去。」

    「嗯，你休息吧，讓車輛轉換成自動駕駛，接下來兩天時間用不着司機。」

    「收到，老大。」

    儘管黑街與零都市是距離北地廢墟群最近的人類聚居點，但從那裏前往北地環塔仍然有相當遠的一段距離，這片生命禁區對普通人而言是絕對無法逾越的禁地，即便專業的傭兵們也需要現代化裝