從列國分立到統一帝國的形成的過程中，摩揭陀逐漸強大起來，並最終統一了印度其他各國。

    其實在北印度列國中最先興起的是迦屍，迦屍地處上述幾個重要國家之間，便於與鄰國爭衡，也易於受到鄰國的威脅。它長期與居薩羅進行爭奪霸權的鬥爭，一度還兼併了居薩羅。另外，迦屍對鴦伽、對摩揭陀也常有敵對行動。後來居薩羅強盛起來，又轉而兼併了迦屍，並將包括佛陀故鄉伽毗羅衛城在內的一些小國納入自己範圍之內。這是佛教興起以前北印度的大概形勢。

    與佛陀同時代的頻毗沙羅（或譯瓶沙王，約公元前544—493年），是摩揭陀歷史上第一個著名的國王，建立了訶黎王朝。他建都於王舍城，用通婚的方法和居薩羅、拔祇等國建立友好關係，穩定了西部和北部邊界的局面，集中全力征服了東方的鄰國鴦伽。鴦伽位於現在的孟加拉地區，控制着恆河三角洲的一些重要港口，在貿易上有重要地位。佔領鴦伽有利於加強摩揭陀的經濟實力。頻毗沙羅對內加強對國家機構的控制，實行嚴刑峻法，同時又支持佛教的傳播，收攬人心，國勢日漸強盛。

    頻毗沙羅晚年，他的兒子阿闍世（約公元前493—462年）弒父篡位。阿闍世的母親就是居薩羅的公主，她在嫁頻毗沙羅時曾帶來迦屍村莊作為陪嫁品。她母親對丈夫被殺十分悲痛，不久也死去。於是居薩羅王要求收回陪嫁的迦屍村。雙方發生了戰爭，最後迦屍村仍保留在摩揭陀版圖之內。阿闍世又對拔祇進行了長達16年的戰爭，最後兼併了拔祇。後來發展成為重要城市的華氏城也在這個時期作為要塞開始建立了。在阿闍世統治時期，摩揭陀已經成了恆河流域一個霸主。

    阿闍世以後一段時期的摩揭陀歷史有點模糊不清。相傳阿闍世以後的幾代繼位者都是暴君，引起人民不滿。最後一個暴君那伽都沙迦被起義的人民推翻，他的一個大臣希蘇那伽（悉輸那伽）登上了王位（約公元前430年），建立了幼龍王朝。

    他在位的時期，摩揭陀征服了阿般提，國勢又有了進一步的發展，居薩羅和拔沙也是在這一時期被摩揭陀兼併的。不過希蘇那伽王朝的存在時間很短，在希蘇那伽的兒子黑阿育王死後，他的幾個兒子爭位，國勢陷入混亂，遂被摩訶帕德摩·難陀掌握大權，末代君王最後被摩訶帕德摩·難陀所殺，時間可能是在公元前364年（這一年代的說法分歧很大）。

    摩訶帕德摩·難陀是一個出身低下的人，傳說他的父親就是希蘇那伽王朝末王，而母親卻是一個首陀羅。另一傳說認為，他的父親是一個理髮匠，而母親是一個妓女。還有一說認為，他本人是理髮匠，與希蘇那伽朝末王的王后有私情，二人勾結殺死國王及諸王子，篡奪了政權。從這以後，不少王朝的創立者都出身低下，這說明當時統治者與高等種姓漸趨腐朽，而下層人民的力量正在增長。

    在難陀王朝時期（約公元前364—前324年），摩揭陀統一了恆河流域地區，已經初具帝國規模。據希臘作家記載，難陀王朝有2萬騎兵、20萬步兵、2000戰車、3000戰象。總之，難陀王朝已經準備了向印度河流域推進的力量，不過這一進展被馬其頓亞歷山大的東侵打斷了。

    公元前327年，馬其頓王亞歷山大三世在滅亡波斯帝國之後，侵入了印度西北部。這一地區，在公元前6世紀以後落入波斯帝國統治之下。公元前4世紀時，波斯帝國的統治削弱，這裏分佈着許多小邦和部落，它們在實際上是獨立的。在亞歷山大入侵時，它們不僅未能形成一支統一的抵抗力量，而且內部存在着分裂和敵對的形勢。

    犍陀羅地區的呾叉始羅（塔克西拉）王塔克西勒斯因為與其東鄰波魯斯王處於敵對狀態，就想借用外力來打擊自己的對手。亞歷山大剛剛率兵渡過印度河，呾叉始羅王就遣使送來了大量的白銀、牛、羊、象，以及700騎兵，補給他的軍隊。還有一批部落首領也投向了亞歷山大一邊。

    當亞歷山大準備進一步東渡海達斯佩斯河的時候，卻在河對岸面臨着波魯斯王一支強大的力量。亞歷山大用計從上游偷渡過河並用巧妙的戰術擊敗了波魯斯王的軍隊，可是波魯斯王英勇奮戰，直到身受重傷被俘。當亞歷山大問他想得何種待遇的時候，他還說