幾個鹽袋，所出來的鹽都是白色的晶體，而且顆粒細緻均勻，沒有私鹽的粗糙感。

    沈溪捏起鹽在嘴邊嘗了嘗，點頭道：「不錯，都是上好的海鹽。把貨棧掌柜叫來！」

    不多時，三名掌柜被人押送到沈溪面前，跪下來磕頭道：「大人，小人冤枉啊。」

    沈溪抬起右腳，直接踩在鹽包上，手裏握着匕，皺眉道：「本官還沒問你們話，你們喊什麼冤枉？說吧，你們貨倉里的鹽，是官鹽還是私鹽？」

    三個貨棧掌柜臉色都青了，他們寧可不回答，因為無論是官鹽還是私鹽，都有罪，卻聽陳懷經喝道：「好你們這些個奸商，居然敢走私私鹽，罪該萬死！」

    沈溪卻擺手道：「陳提舉也不能過早下定論，聽聽三位掌柜怎麼說。你們還不從實招來？」

    一名五十多歲的貨棧掌柜，馬上磕頭道：「回大人，我們貨倉里的，的確都是私鹽，請大人贖罪！」

    沈溪把手放在耳邊，作出招風耳的架勢，問道：「這位掌柜說的話本官沒太聽清楚，你貨棧里少說有三四千包鹽，你再說，是官鹽還是私鹽？」

    兩害相權取其輕，那貨棧掌柜看了陳懷經一眼，道：「回大人，是私鹽。」

    「啪！」

    沈溪一拍手，點頭道，「這廣州地面上的奸商果真膽大妄為，居然敢明目張胆買賣私鹽，而且一次就……等等，讓本官算算，這三四千包鹽，差不多有一千小引了吧。灶戶夾帶一斤鹽出鹽場，判絞刑。陳提舉，這民間私運私鹽，當如何判決啊？」

    陳懷經遲疑了一下，恭謹行禮：「回大人，按照《大明律》，販運私鹽，杖一百，徒三年。」

    沈溪皺眉道：「罪行這麼輕？如何能服眾……等等，《大明律》中可有規定販運私鹽的數量，以數量多寡來定罪之高低？」

    陳懷經搖頭道：「未曾，運一斤，與運一船，並無差別。」

    沈溪有些遺憾地說道：「看來還是陳提舉對《大明律》比較熟悉，既然這位老掌柜承認運的是私鹽，那就先過去打一百棍，徒刑三年。」

    「饒命啊……」

    那掌柜本來就年老體弱，如果一百棍子打實了，不死也只剩下半條命。

    但沈溪一聲令下，那些兵丁可不懂手下留情，直接把人拖走，到了一邊，開始一棍子一棍子打下去，毫不留情。每打一棍，那老掌柜便呼痛一聲，打了五十棍之後，連喊叫的力氣都沒了。

    沈溪擺手道：「年老體邁者，不用一次打死。留着半條命，回頭再打。」

    「得令！」

    士兵把半死不活的老掌柜給拖了回來，在場的人見到這老掌柜脊背和屁股上血肉模糊的慘狀，心裏都有些怵，心想要是這五十棍子打在自己背上和屁股上會是個什麼滋味兒？

    沈溪又看向第二名掌柜，這人比較年輕，只有三十多歲，長得白白胖胖，一看就養尊處優慣了。沈溪笑着問道：「你貨倉里儲放的，莫非也是私鹽？」

    「大……回大人，是……是私鹽，小人只是運些鹽混口飯吃，還請大人贖罪。」這年輕掌柜嘴上在跟沈溪求饒，目光卻看向陳懷經。

    沈溪其實早就知道，這是陳懷經的小舅子，也是港口三個貨倉的正主，至於另外兩個掌柜只是跟着他混飯吃。

    陳懷經開口道：「沈大人，不妨就讓此人繳納銀子贖罪如何？」

    沈溪皺眉問道：「他有功名在身？」

    陳懷經沒回答，那年輕掌柜趕緊道：「大人，小人是弘治十一年生員，還請大人寬恕……」

    在大明，但凡有功名在身的罪犯，可以花錢贖買徒刑和杖刑，就如同在弘治十二年己未科禮部會試鬻題案之後，唐寅、徐經和程敏政都曾花錢贖買過自己的徒期和杖刑，這是朝廷對讀書人的一種優待，屬於「禮不下庶人，刑不上大夫」的具體體現。

    只是在實際運用之中，是否允許贖買要看判官的心情，若判官「通情達理」那就可以贖罪，如果判官就是不同意，就算你是進士，該打還是要打，該配還是會被配。

    至於判官的心情，通常都是由銀子的多寡來定奪。

    沈溪把踩在麻包上的腳收了回來，臉上湧現一抹厭煩之色，頭轉到一邊，喝道：「拖出去，斬了！」

    一句話，不但把那年輕掌柜嚇了一大跳，連陳懷經和