程方奉沈曼之命，蓄意拉攏這些兵士，早早就注意到了趙九。

    趙九此人，識字不多，卻十分沉穩、明理，說話往往能一語中的，做事也相當可靠，按理說是個該竭力拉攏的人才。偏偏程方覺得此人心思藏得深，便有些顧忌，怕他另有所圖，這才遲遲沒有行動。如今聽趙九輕輕巧巧就將話題帶到沈曼的祖父，亦是昔日北衙統帥，頗受這些兵士尊敬的譙國公身上，給自己圓場的同時還吹捧了代王和代王妃一番，程方心中佩服的同時，也升起一種難言的警惕甚至畏懼。

    感情在他觀察趙九的時候，對方也在留神他們的一舉一動，一言一行，說不定今早那隻兔子都是他借旁人之手的試探。可想而知，若秦恪和沈曼認為他們身處偏遠之地便可百無禁忌，滿心怨憤表露無遺，時常口出怨言，對聖人和穆皇后不恭敬，趙九斷不會出言相保護。因為這樣的代王，縱是回京也無甚前途可言，貿然追隨，莫說榮華富貴，指不定身家性命都保不住。

    正當程方打算接下話茬，與這些人一道吹噓譙國公的豐功偉績，加深彼此的感情時，七月匆匆趕來，見着這幅場景，便有些犯難：「二郎，大王要帶小娘出去，你看這……」

    秦恪雖被貶謫流放，血脈到底擺在那裏，每次出行至少得跟着三四個兵士確保他的安全。可眼下，酒也熱了，菜也上了，若貿然將他們帶離酒席去江邊吹冷風，這些人難免會有怨言。若是在京中，這等地位的人，莫說代王，就連程方的面都未必見得着，但現在……

    趙九收刀入鞘，從席上拎起一個端着酒碗的年青人，拍了拍對方的肩膀，順便招呼另一個人：「虎子，三郎，和我走。」

    梁虎和李三有些不情願地放下酒碗，老老實實地跟着趙九，去拿兵器打算出門，程方見趙九剛好點了這兩個人，知對方已明了自己的猜疑，心中驚駭的同時，對趙九的評價更是高了一分。他面上仍舊堆着笑，招呼這些人吃喝，趁人不注意，卻對七月使了個眼色。

    七月會意，暗暗記下此時情景，打算一回去就說給沈曼聽。

    秦恪自是不知因着這樁小事，便有人打算下注於自己，搏個光明前程。如今的他，正為女兒的童稚言語所困擾，頭髮都愁白了好幾根。

    秦琬天資聰穎，記性極好，好奇心又十分強盛，若遇到自己不懂的事情，刨根問底也要知道答案。縱年歲尚幼，亦不會被人輕巧糊弄過去。這習慣放到學習上是好事，秦恪本就好為人師，對女兒自然是講解得十分詳盡，但在這種尷尬事情上……就有點頭疼了。

    當他好容易釣到一條大魚的時候，卻聽見女兒來了一句：「阿耶，咱們將這條魚送給阿翁阿婆，他們會不會高興，讓我們回去呢？」那感覺，真是萬般滋味在心，卻沒一種讓人痛快的。

    見女兒的眼中滿滿都是期盼，將一條略肥的魚都當成厚禮，逐漸適應窘迫生活的秦恪嗓子如被什麼塞住了一般，好半天才問：「你為什麼會認為……你的祖父祖母，就是阿翁阿婆生了我們的氣，我們才不能回去？」

    「因為阿娘生我氣的時候，我也怕見到阿娘啊！」秦琬笑嘻嘻地說，「但娘親不生氣了，就會給我做好吃的，縫新衣服，阿翁阿婆也是一樣的吧？只是……」她歪了歪腦袋，看上去有些苦惱，「他們脾氣真大啊！一生氣就生這麼久呀！」

    「我們……」秦恪斟酌許久，才輕聲說，「若聖人不開恩，便只有九弟位登大寶，我們才能回去。」

    秦琬聽得很迷糊，不解地問：「為什麼呢？」

    為什麼？因為穆皇后的嫡親兒子來得太晚，整整比秦恪這個長子小了十五歲，自小身體又不大好。聖人怕這個兒子夭折，連名字都不敢給他起，唯恐閻王將摯愛的小兒子索了命去，更別說立他為太子，折這孩子的福分。誰料就因這一個舉動，養大了其餘兒子的心。

    對於那張至高無上的椅子，秦恪是從來沒指望過的，但架不住其餘兄弟虎視眈眈，誰都不願對一個黃口小兒俯首臣稱。縱是嫡長子繼承制的宗法擺在那裏，架不住天家的特殊身份。聖人一日日老去，穆皇后的身子漸漸衰敗，庶子們羽翼早豐，嫡子卻未曾長成。哪怕不為皇位，只為好不容易得來的兒子，穆皇后也少不得動一動手腕，將障礙一一為兒子掃平了去。

    比起兩個闔家或抄斬或流放的弟弟，秦恪尚算幸運。但他之所以捲入此事，實屬無