年輕人之間的較量在正式決戰前就已經展開，為了試探石達開主力的真正實力，也為了遲滯一下太平軍的營防修築進度方便攻堅，丁汝昌完成回到太平軍大營的這一天，吳超越派遣了三個哨的軍隊出擊，專門攻擊太平軍的伐木隊，其中兩個哨是王國才麾下的綠營兵，負責打主攻，另一個哨是吳超越的嫡系湖北新軍，負責掩護和接應。

    前哨戰的結果讓吳超越有些暗暗心驚，王國才麾下的綠營兵相對滿清其他的綠營兵來說已經算是比較爭氣了，可是當他們突襲正在砍伐木材的太平軍輔兵時，那些太平軍的二線軍隊不但沒有立即崩潰逃回大營求救，還直接提前斧頭掄起木棍就和綠營兵幹了起來，一度甚至還殺得綠營兵有些招架不住。

    也幸虧被吳超越扶持上總兵位置的王國才爭氣，為了報答吳超越的提攜之恩對綠營兵下了大力氣整治，湖北綠營的裝備和士氣都有了不少提升。靠着火繩槍和抬槍的火力壓制，度過了手忙腳亂的慌張階段後，綠營兵終於還是勉強殺潰了太平軍的二線輔兵，逼着他們扔下剛砍倒去枝的木材撒腿逃命。然而再當太平軍的主力出動戰兵過來增援時，綠營兵很快支撐不住，撒腿東逃跑來找湖北新軍尋求保護。

    再接着，靠着擊針槍的高射速，湖北新軍倒是迅速的壓制住了太平軍的攻勢，然而石達開部下將官的戰場經驗和應變能力卻又讓湖北新軍大吃一驚，剛發現自軍絕不可能突破湖北新軍的火力網，太平軍帶隊的卒長馬上就調整戰術，一邊派人向大營求援，一邊指揮軍隊迂迴殺向湖北新軍的回營道路，妄圖搶佔險要切斷吳軍退路，等待援軍來夾擊，並且在戰鬥中十分注意尋找木石掩護，削弱吳軍的火槍威力。

    還好，率領這支湖北新軍的哨官是吳超越從上海帶來的老人，戰鬥經驗同樣非常豐富，剛發現情況不對就馬上調整戰術，立即帶着軍隊向來路且戰且退，始終沒給太平軍切斷自軍回營道路的機會，但也因此在戰鬥中被太平軍的冷槍打死五人，打傷六人。而當太平軍的大隊來援後，已經提前搶佔了有利地形的湖北新軍這才沒被敵人給包餃子，並且靠着密集火力和適量手雷配合，給太平軍製造了不算小的死傷，接着彈藥所剩不多的情況下迅速撤離戰場，太平軍則害怕追擊過遠遭到埋伏，僅追了幾里路便也自行退兵，結束了這場規模不大卻相當激烈的前哨戰。

    聽上海老兵報告完了戰鬥經過，吳超越差不多有兩分鐘沒說話，先是揮手讓老兵下去休息領賞，然後才突然向趙烈文問道：「惠甫，除了已經下發到士卒手裏的，我們還剩多少苦味酸武器？」

    「手雷五千二百枚，擲彈筒炮彈一千二百五十枚，後膛炮炮彈八百發，臼炮炮彈二百六十發。」

    趙烈文迅速答出的數字讓吳超越又有些皺眉頭，知道這點庫存打這一仗倒是足夠，但是這一戰如果不能徹底打敗石達開，讓石達開還有繼續作戰的能力，或者剛打跑了石達開，九江的太平軍又馬上捲土重來。那麼在獲得漢口兵工廠的補給之前，湖北新軍可就沒有看家法寶苦味酸武器可用了。而且即便能夠立即獲得漢口兵工廠的補給，以漢口兵工廠那點可憐的苦味酸產量，一時半會也絕不可能支撐吳超越再打一場大規模的戰略會戰。

    見吳超越的神情不善，趙烈文也很快猜到了原因，問道：「慰亭，你擔心這一戰如果不能一舉得手，就沒了苦味酸武器可用。」

    吳超越點點頭，說道：「我們的擊針槍是有射速優勢，但你和我是多次秘密試驗過的，擊針槍的鉛頭子彈穿透力很差，對藏在工事後的敵人幾乎沒什麼殺傷力，而且長毛也是越打越精，再不象以前那樣傻乎乎的直接衝上來送死，情況稍微不對，馬上就找樹木和大石頭掩護，靠打冷槍和我們周旋。我們現在唯一能徹底壓制住長毛的，也就是苦味酸武器了，我必須得考慮一下再接下來的戰事問題。」

    「慰亭，我認為你絕不能顧忌苦味酸武器消耗過多，生出節約的念頭。」趙烈文警告道：「你如果考慮節約，我們的火力不夠，和長毛這一戰就更沒把握取得全勝。惟有破釜沉舟，使出全力把長毛徹底打疼打怕，打到慘得不能再慘，長毛才不敢再窺視湖北半眼。但你如果為了節約，不能在這一戰把長毛打怕，那長毛就很可能會一而再、再而三的進攻湖北，到時候你節約下來的彈藥武器，照樣會被消耗得一乾二淨，到時候局面很肯定只會更糟糕。」

    尋