束陽□□建國之初，曾與連晉國打過一場大仗，逼使連晉國劃疆議和。

    然而其實，對於兩國的邊州小民來說，只有一門心思，寧為太平犬，莫做亂世人，打仗是朝廷和軍隊的大事，老百姓只管琢磨怎麼過點安穩的日子，由是當鋒線無戰事，邊民會自發在境上聚集成市，連晉人以皮毛、馬匹及草藥等，與束陽人交換瓷器、絲帛和茶米。

    北邊沿疆一線，惟是西北方聚集着不少兇悍好戰的胡人部落，此外該處還是西域大食、安息諸國來束陽朝貢經商，貨入香犀珠貝的必經之路，引得以劫掠為生的強寇流匪也是時常出沒，周邊摩擦不斷，局勢複雜動盪。

    餘下正北及東北一帶，雖然束陽和連晉兩國都有陳兵壓境，但相對安定許多。

    後來兩國在民眾交易頻繁的邊塞重鎮設了榷場，順民之需，利民之便，雙方互通有無，與之相應的互市督管，以及貢使奉舉，禮賓接待，甚至兩國文書翻譯，記載、圖繪連晉的風俗民情等諸般外事事務，皆由鴻臚寺轄下位於城西安州巷的懷遠驛負責。

    兩年前，懷遠驛里的女譯師姜嫄患上寒熱症，就近去了靜元觀求醫，適逢昭純在給觀主靜旭道長幫忙，兩人自此結識，昭純生性好學，閒來無事便與姜嫄約好，不時前往懷遠驛向姜嫄學習連晉語，兩歲下來，她除了書寫起來還有點生拗，聽說皆已熟習。

    只是昭純心細，顧慮到自己乃當朝大臣的女兒，為免日後有人捕風捉影，牽強附會，構陷阮居正「使遣女兒習晉語，其心可誅，實意圖通敵賣國也」之類虛妄無辜的罪名，對外一直隱瞞真實身份，只託言是靜旭道長的遠房姨甥，向姜嫄求學也是秘密進行。

    驛館中人只以為她的頻繁出入，是與姜女官交情篤密之故。

    臘月廿九小年夜這天，安州巷裏家家戶戶都已灑掃庭除，換過灶君門神，貼了春聯窗花，置了新衣新裳，還早就打糕蒸饃，備齊酒食乾果，喜氣洋洋地準備除舊迎新。

    和雲一早收拾好昭純的隨身用物，準備回相府過年。

    行轎經過懷遠驛時，昭純叫了聲停，掀簾而出。

    「在這等一等，我進去給姜譯師問聲好。」

    和雲一邊伸手扶她，一邊嘴裏說道：

    「前日奴婢依小姐吩咐，過來給姜譯師送年禮時，她人還沒回來呢，便上回五皇子來尋二公子喝酒賞花的那日，小姐曾依約來見姜譯師，那會兒她就已經不在了不是？前日奴婢過來，仍舊尋她不着，心裏有些兒好奇，便私下問了館中的小廝。」

    「廝兒怎麼說？」

    「原來早在小姐去國寺買桃酥回來的當天，姜女官突然向館使請了長假，說是當時離開得很匆忙，到前天為止不曾回來過，也不知她是不是獨個兒回家過年去了。」

    昭純蹙眉，沉吟了下。

    「她不聲不響就沒了音訊，如此我才擔心，我還是進去看看她回來沒有。」

    說完提起裙擺，踏上台階，門房認得她，行了禮便予放行。

    懷遠驛里的職事官員多是京城人，大年前夕都回了家中，有外鄉籍的更是早早就返了故里，平日人來人往的驛館，此時冷冷清清，聲息不聞。

    昭純往西廂文閣行去，越往裏越是靜謐，忽然有爭執聲隱隱約約地傳來。

    「你不肯隨我同去也就算了！作甚還要攔我？！」一把男聲暴烈低吼。

    「我不攔你難道眼睜睜看着你去送死麼？」回話的人陰冷氣怒，極力壓低嗓音。

    「橫豎尋不回那圖你我也是一死！」

    「期限不是還早麼，不定明天後天便出現轉機，就不能從長計議？這當下你急什麼？你便存心想死，也等過完年再說，莫連累館使大人為了你大過年的被收監刑訊！」

    昭純驚疑萬分，這兩人說的是連晉語，口音陌生之餘卻有一絲耳熟，仿佛曾在哪裏聽過，她猶自思量未定，突地一下摔門聲，緊接着有紛沓的腳步聲朝這邊廊下走來，隱隱覺得不能讓那兩人知道她聽了牆角，但原路退出已來不及，情急生智，她揚聲相喚：

    「姜譯師在麼？姜譯師？」邊喚邊繼續前行，刻意弄出些微聲響。

    下一瞬迴廊拐角迅即現出兩張男人面孔，與她迎面撞上。

    那兩人一個肉橫氣戾，一個深眼高顴，身形都頗為高大，穿着玄衣皂靴，束着