「大爺，水西那邊的事情已經辦妥了，被擄走的匠人們也都平安解救了出來，」

    齊大勇低頭垂手的立在書桌旁，低聲回稟着：「據傳回來的消息說，背後那人將匠人們弄到水西，一方面是想故意製造『失蹤事件』，藉機煽動民變；另一方面，他對咱們齊家鹽場採用的卓筒井很感興趣，想在水西也實驗一番。」

    齊謹之端坐在書桌後，背脊靠在椅背上，靜靜的聽着齊大勇的匯報。

    「……幸好那些匠人並不熟悉整個卓筒井的構造，他們只是將自己知道的零星信息告訴了那些掠走他們的黑衣人。屬下估計，他們想要複製出卓筒井，最少也要經過幾個月的時間。」

    齊大勇繼續說着，語氣中隱約帶出了幾分擔憂。

    沒錯，他確實有些擔心，那些匠人雖然不能幫歹人山寨卓筒井，但卻把基本的原理告訴了對方。

    對方只需尋找熟練的木匠反覆試驗便能破解卓筒井的秘密，而當秘密被第二個人知道的時候，也就不再是秘密了。

    齊大勇擔心，齊家的這棵發財樹，還不等給齊家製造出足夠的財富，便會被人大肆種植，到那時，井鹽的開採還不定是個什麼情況。

    萬一再被有心人傳到京中，讓宮裏的貴人們知道了井鹽可以大量生產的事，想必用不了多久，朝廷便會把井鹽納入官府專營的範圍內。

    齊家好不容易發明出來的東西，不再專屬於齊家，甚至還會有人藉此來攻訐齊謹之——有此利器，為何不上奏朝廷？隱瞞不報也就罷了，偏偏還要偷偷熬煮食鹽，鑽大齊律的空子，簡直就是知法犯法！

    一頂頂大帽子扣下了，就算京中有人周旋，也會影響齊謹之的仕途啊。

    齊謹之忽的問了句，「那些匠人是在誰家的鹽場進行試驗的？」

    齊大勇一怔。旋即說道：「原本是烏撒馬家的產業，馬家被大爺查抄後，產業全部收歸官府。那處山林在官府登記的是一座荒山，段知縣上任後。為了鼓勵農戶開荒，便低價將一些荒山、荒田都賣了出去。其中那座荒山便是被一個剛剛下山的山民買了去，後來又轉了好幾道手，如今的主人竟是一個遠在揚州的大鹽商，經手的只是他在西南的一個掌柜。」

    齊謹之眼中閃過一抹異彩。低聲問道：「那個掌柜呢？劉虎他們前去解救匠人的時候，可曾發現那人？還有，區區一個鹽商外派掌柜，他哪裏來的膽量，竟敢藏匿、關押上百號的匠人？」

    齊大勇忙道，「好叫大爺知道，劉虎已經將那掌柜抓了起來，審問的時候，那掌柜交代，說他並不知道那些匠人是被掠來了。他是從烏蒙展家的頭人手裏買來的，還有身契、文書，樣樣都合乎律法。」

    「哦？還有這事？」

    齊謹之眯起眼睛，愈發覺得這事不簡單。

    齊大勇點頭，「劉虎查過了，那掌柜手中的身契都是真的，至少名字、年齡以及手印等等都是真的，水西府衙那裏也有備檔，存檔時間竟然是兩個月前。」

    齊謹之坐直了身子，雙手合十抵在下巴。「有點意思……呵呵，這假戲竟然也被『他』弄成了真的，看來，『他』還真是早有預謀啊。」

    齊大勇的語氣中也帶着幾分驚嘆。緩緩說道：「是呀，幸好劉虎派人先控制住了整個鹽場，那些匠人才敢喊冤，當眾講明自己的身份，並異口同聲的說明自己是被劫持來的，他們從未賣過身。否則。單憑那些身契，劉虎就無法輕鬆的把人全都救回來。」

    齊謹之慢慢的點了一下頭，「的確，『他』將這事辦得滴水不漏，還弄得這般鄭重，一個處理不好就會驚動官府和大營，到那時，我們會平添許多麻煩。」

    如果真要鬧到了官府，齊謹之就必須解釋一下，烏蒙的鄉勇為何會出現在水西，另外馬翰澤也會疑心他調動了水西大營的兵馬。

    齊大勇聽了齊謹之的這話，方稍稍鬆了口氣，抬眼覷了下齊謹之的臉色，小心翼翼的說道：「大爺說的是，劉虎也是怕引起不必要的麻煩，所以就、就暫時放了那掌柜。大爺，劉虎他不是有心擅自行動，實在是——不過大爺您放心，李虎已經暗中留了人手，密切關注那掌柜和鹽場的動作。」

    若是一來一回的請示，哪怕是飛鴿傳書，也要耗費一兩天的時間，而劉虎那邊最緊缺的便是時間。

    稍稍拖久了，便會引人懷疑，甚至會引發一連串的麻煩。

    齊謹之抬起右手打斷他的話，「我明白，劉虎做得很好，就算他飛鴿請示，我的安排也就是這樣了。」

    齊大勇聽得出來主人是真心不在意，這才暗中舒了口氣，繼續回稟道：「……劉虎留下了足夠的人手，已於今天中午啟程，護送百餘匠人返回烏蒙。算着時間，約莫他們晚上就能抵達府城。」

    「很好，待他們回來後，定好妥善安置。」

    齊謹之也終於能鬆口氣了，人活着就好，畢竟是一百多條人命呢，若是真有個萬一，一來他無法跟受害人及其家屬交代，二來也無法跟朝廷交代啊。

    齊大勇卻有些猶豫，「大爺，經此一事，屬下擔心那些匠人會、會對大爺和大奶奶心生芥蒂。萬一、萬一他們不肯再去鹽場做工，又該如何？退一萬步講，就算這些匠人會留下來，他們的家人估計也未必會答應呢。」

    其實他更想說的話是，前些日子那些家屬被人煽動跑來府衙鬧事，雖然他們是無心的，更是無辜的，可卻間接造成了大奶奶早產的意外。

    大爺和大奶奶可以不追究那些無辜的百姓，可那些參與鬧事的婦孺卻會擔心大爺和大奶奶日後會報復她們，或者就算他們不擔心這些，也會因為家人曾經失蹤、險些被害的事而對官府的威信力產生質疑。

    最終他們可能會寧肯冒着得罪府尊夫婦的危險，也不願再為府尊辦事。

    如果只是損失一百個熟手匠人，倒也沒什麼大不了的，齊大勇就怕此事會擴散開來，讓更多的烏蒙百姓生出不好的猜想——府尊樹大招風。暗中的敵人太多，跟着他幹活，極有可能被牽連，動輒鬧出人命。

    齊家在烏蒙置辦了好幾處產業。鹽場、種植園還有幾處田莊，每一處都