1943年3月17日，晚上9點45分。

    東太平洋，厄瓜多爾外海，180海里處。幾道耀眼奪目的探照燈的光芒刺破暗夜，仿佛幾柄光劍，直上雲霄。

    一條滿載排水量四萬多噸的日本大型艦隊航母，在靠近巴拿馬運河，到處都是美國偵察機和潛艇的海域打開探照燈，這幾乎就是在作死！

    不過此時身在這艘航母上的小赫斯曼卻知道第一機動艦隊司令官小澤治三郎真的是不得已。

    第一機動艦隊在這場巴拿馬大海戰中的損失實在太大了……不僅僅是兩艘「蒼龍」級航空母艦，如「蒼龍」級和「雲龍」級蒼龍的進化版）這樣的中型航母由日本的船廠來造或許會費些時間，可如果由歐洲共同體的船廠來建造，從鋪設龍骨到完工有18個月就足夠了。

    現在英國本土已經成為了歐洲共同體的一員，歐共體的造船能力可富裕的很，一次開工10艘20艘都不是問題。問題只是日本人捨得不捨得錢德國畢竟不是美國土豪，玩不起《租借法案》，只能搞「易貨貿易」，因此日本必須得拿出點值錢東西來換……

    當然，國家存亡面前，錢也不是問題。所以日本現在缺的也不是航母，而是駕駛艦載機的飛行員！而日本在這一場巴拿馬大海戰中，最大的損失也不是2條中型航母，而航母上的飛行員。

    別的航母怎麼樣，小赫斯曼不知道，但是赤城號上的情況，小赫斯曼是一清二楚的。在今天早上，赤城號上有72架常用飛機和18架後備飛機，可是現在這艘航母上面只剩下了35架飛機！其中艦載戰鬥機只剩下10架，艦載俯衝轟炸機還剩19架，艦載魚雷攻擊機只剩下6架沒有機組人員的後備機，另外還有2個沒有飛機的零式戰鬥機駕駛員還是有一些飛行員帶着降落傘）。

    也就是說，現在還有41個機組未歸，其中也包括赫斯曼的好朋友板谷茂少佐他現在已經被赤城號航空隊確認「成神」了，不過小赫斯曼卻認為板谷茂很有可能會在美國人的戰俘營里吃牢飯。

    不過這對小澤治三郎而言都無關緊要了，對小澤而言，現在沒有返回的零式艦戰和彗星艦爆的機組都已經失去了……日本海軍不會讓水上飛機去冒險搜救落水的飛行員。如果只計算價值最大的機長，到目前為止損失已經高達182人！

    如果放棄所有未歸的天山魚雷轟炸機，那麼損失將會高達290人，這幾乎佔到了第一機動艦隊所以艦載機航母）機長人數的三分之二。

    這可是整個日本最精英的海軍飛行員中的三分之二啊！如果要小赫斯曼來評價，這290人的價值絕對超過4條蒼龍級航空母艦。

    而且德國和歐洲共同體可以替日本造航母，但是卻不可能給日本補充上290個精英飛行員。因為德國自己的精英飛行員人數也有限，還得應付大西洋戰場和蘇德戰場的作戰，也沒多少富裕。

    所以，當赤城號冒險打開探照等後，海面上所有的艦體甲板上都站滿了翹首盼望戰機歸來的人們，還有不少日本鬼子口中念念有詞，仿佛在向天照大神禱告。

    「司令官閣下！雷達發現機群，是從東南方飛來的，數量50以上，距離100公里……」

    赤城號航空母艦的艦橋內突然有人大喊起來，正仰着脖子往艦橋外面張望的小澤治三郎馬上轉過頭來追問：「是我們的飛機嗎？」

    「正在識別。」

    此時的飛機上都有敵我識別裝置，其實就是一組無線電問答機，地面/艦艇上安裝詢問機，己方飛機上安裝應答機。在雷達發現目標後，地面/艦艇上的詢問機發出密碼信號，飛機上的應答機可以對信號進行解密然後回答。這樣一組系統，在目前日本飛機和水面艦艇上也是有的。

    「是我們的飛機！」赤城號上的雷達官過了一小會兒又一次大喊，「司令官，是我們的飛機……它們終於回來了！」

    回來是回來了，不過不是108架，而是56架。

    雖然小澤派出的108架天山艦上攻擊機很小心的進行超低空飛行，躲過了美國人的雷達，又恰好碰上美軍自己的飛機返航。所以打了美國人一個措手不及，順利炸毀了幾個機場。

    但是佈置在運河水閘邊上的美國高射炮和高射機槍卻在日軍飛機突襲的時候發揮了作用，給低空飛行投放魚雷的天山攻擊機造成了慘重的損失！

    毫不誇張地說，4座被摧毀的運河水閘閘門，都是用日本飛行員的性命換來的！

    52架天山攻擊機和機上的156名機組成員，自然也全部成神。所以3月17日這天，還真的是日本海軍航空兵的成神之日。

    「3名機長……真是損失慘重啊！」

    看見最後一架天山艦上攻擊機安全的在赤城號的甲板上着艦，小澤治三郎轉過頭，對身邊的參謀長古村啟藏苦笑了一下。又說：「現在，本官是聯合艦隊和帝國的罪人了……2艘航空母艦加上3個機組，聯合艦隊元氣大傷了！」

    「不，司令官閣下，您是帝國的功臣！」古村咬咬牙說，「沒有人會把您看成罪人的，因為巴拿馬之戰本來就萬分艱險。在開戰之初，山本長官就曾經預言，即便奇襲取得成功，我方在太平洋上之主動最多可維持12個月，這是國力差距所造成的，不是靠奮發作戰可以完全彌補的……而如今我方的主動權已經維持超過了15個月，現在司令官閣下又指揮艦隊摧毀了巴拿馬運河船閘，使得我方之主動得以再次延長6-10個月。有了這6-10個月，夏威夷群島防禦當能固若金湯。

    所以，今日成神之英烈皆已無憾！」

    小澤治三郎輕輕嘆了口氣，實際上他在今天的指揮中並沒有什麼失誤，而且也成功完成了炸毀船閘的任務……如果那些天山艦攻的飛行員沒有撒謊的話。

    而第一機動艦隊的損失，雖然有運氣不好的成分，但是主要原因還是在於敵人的強大！

    「美國果然和我們想像中的一樣強大！」小澤治三郎苦笑，「看來聯合艦隊和日本帝國的苦戰，馬上就要開始了。」