蘭州街頭，一個落魄的中年人正捧着一堆東西在當鋪門前躊躇，猶豫再三還是走了進去，將一件棉袍和一盒文具放到了櫃枱之上，嘶啞着嗓子道：「當東西。」

    當鋪的櫃枱很高，賬房居高臨下的瞧了這個中年人一眼，心中就有了計較，挑起那棉袍看了看，道：「二十文。」

    中年人急道：「年前花兩吊錢做的新棉袍，才穿了一冬，怎麼就值二十文了呢？」

    「破衣爛衫本來就不值錢，二十文愛當不當，看你是個斯文人，收你的東西就是給面子了。」

    中年人垂頭道：「我當。」

    賬房又瞧了瞧那盒文具，盒子是描金的漆器，雖然有些年頭了，但是保養的很好，邊角都包着銀邊，是個好東西，裏面十幾杆毛筆都是湖州出品，剩下的兩塊墨也是正宗的徽墨，還有一個刻成蓮花荷葉狀的硯台，雕工極佳，材料上乘，分明是個不可多得的端硯，價值雖談不上連城，也很是不菲了，賬房眼睛一亮，隨即又裝出不在意的樣子，胡亂翻了翻，道：「殘舊文房器具一盒，禿筆破硯，看你可憐，就給二兩紋銀吧。」

    「這是在下家傳之寶，起碼能當百兩紋銀吧，怎麼就二兩銀子？」中年人這回忍不住了，跳着腳喊道。

    「還是那句話，你愛當不當，整個蘭州府也就是我們這一家當鋪願意收文房四寶，隨你到另外一家去，保管不收。」賬房俯視着中年人，一派鄙夷的樣子。

    「二兩銀子不夠我回家鄉的，先生能不能再給多加一些。」中年人蔫了，小聲哀求道。

    「哼，看你讀書人不容易，就給你三兩銀子吧，再多就不行了。」

    中年人懷揣着當票和三兩零二十文從當鋪里出來，迎風一吹，眼中不禁落下淚來，低頭哀聲道：「真是有辱斯文，對不起祖宗啊。」

    原來此人正是前任茶馬提司范良臣，他自以為用一堆廢紙般的茶馬券換來三百匹羌馬，能博得上司的欣賞，哪知道巡商道知曉之後，竟然不由分說辦了他一個玩忽職守的罪名，剝了官服摘了烏紗，從此淪為白丁。

    范良臣自然不服，可是茶馬司直屬巡商道，和巡撫衙門沒有關係，要告狀也只有去京城，可是在這蘭州府里舉目無親，不管是回鄉還是進京，都沒有足夠的盤纏，無奈之下只好將家中唯一值錢的東西拿去當了，換的一些散碎銀子希望能派上用場。

    范良臣知道，最近戶部周大人要來蘭州視察，巡商道歸戶部管，周大人又兼着都察院的差事，聽說此人是個清官，若是能想辦法見上一面，把冤屈遞上去，應該還是有翻身的機會的。

    戶部尚書、兼左都御史周子卿大人確實要來蘭州，而且已經過了天水，如今朝廷疆域之下，竟然沒有一塊產馬的區域，所有馬匹都要依賴進口，本來有茶馬法襄助，還能以便宜的價格進口番馬，可是這些年來馬政荒廢，朝廷對地方的掌控大不如從前，本來每年能從西域進口萬匹戰馬，現在竟然為零，朝廷想用馬，只有從商家那裏高價購買，其實這些馬都是走私來的，誰都知道，可是每個人都從中落到好處，誰又願意說穿呢。

    春天的時候，蒙古人打草谷，三千騎兵殺進了大同一線，燒殺搶掠竟然如入無人之境，十萬邊軍只能固守城池，不敢出城一戰，眼睜睜的看着蒙古韃子掠走上萬百姓婦孺，龍顏震怒！大同總兵下獄，兵部尚書革職，但好在沒有殺人，因為皇上也知道，步兵是不能和騎兵野戰的，貿然出城那就是找死。

    所以周大人才會親自來蘭州視察，所為無非是馬政而已，這回皇上下了決心，不管花多大代價，一定要建立起穩固的戰馬進口渠道，而且既要保證數量，價格又不能離譜，一句話，朝廷沒錢啊。

    朝廷是沒錢，可不代表這些當官的沒錢，自打周大人的車駕過了長安，甘肅巡商道的迎接人員就來了，每日裏好吃好喝好玩伺候着周大人，西域葡萄酒，波斯地毯，大同娘們，總之都是些京城裏不多見的好玩意，可是周大人哪有心情玩這個，這一次要是辦不好差事，恐怕自己頭上這頂烏紗也保不住了。

    於是星夜兼程趕往蘭州，比預定的日期還要早了十天，巡商道的道台吳清源吳大人聽說以後，趕忙領着人出城三十里迎接，甘肅巡撫也派人迎接，吹吹打打將周子卿接了進來。

    周子卿是個明白人，知道地方官員