日本海軍內部有強烈的反對這樣一個行動的力量。山本威脅，假如這個行動被中止的話，他將引退。

    1941年7月中旬，在一次由日本天皇親自出席的御前會議上，這個行動正式被批准。8月初，在另一次天皇親自出席的御前會議上，出兵太平洋的決定被批准，會議上還決定，只有在美國完全同意日本主要要求的情況下才放棄這次行動。

    日本計劃的一部分是在襲擊前而且必須在襲擊前中止與美國的協商，到8月7日為止。

    日本駐華盛頓大使中的外交官一直在與美國外交部進行很廣泛的討論，包括美國對日本在1941年夏入侵東南亞的反應。

    襲擊前日本大使從日本外交部獲得了一封很長的電報，並受令在襲擊前華盛頓時間下午一時將它遞交國務卿科德爾赫爾。

    但大使人員未能及時解碼和打印這篇很長的國書。最後這篇宣戰書在襲擊後才遞交給美國。

    這個延遲增加了美國對這次襲擊的憤怒，它是羅斯福總統將這天稱為「一個無恥的日子」的主要原因。山本上將似乎同意這個觀點。

    在日美合拍的電影虎！虎！虎！中他被引用說：「我恐怕我們將一個沉睡的巨人喚醒了，現在他充滿了憤怒。」這句話山本本人可能從未說過，即使如此他似乎的確如此感覺。

    實際上這篇國書在日本遞交美國前就已經被美國解碼了。喬治卡特利特馬歇爾在讀過這篇國書後立刻向夏威夷送了一張緊急警告，可送時沒帶緊急「兩字。

    但由於美軍內部傳送系統的混亂這篇電報不得不通過民用電信局來傳達。襲擊數小時後一個年輕的日裔美國郵遞員才將這張電報送到美軍司令部。

    在194o年的一次春季演習中，當山本看到航空兵在訓練中取得理想成績時，對他的參謀長說：「訓練很成功，我想進攻夏威夷是可能的。」

    從這時候起，山本就着手設想珍珠港之戰了，他以東鄉平八郎的一舉成功的戰略思想為基礎，認為要與實力雄厚的美、英開戰而操勝券，必須突然襲擊，先制人，開戰之初就使對方崩潰，偷襲珍珠港的大膽設想的出籠，正是山本戰略思想的必然產物。

    1941年8月7日晚八點，日本聯合艦隊趁着夜色出了，日本海軍一支由六艘航空母艦為主力的艦隊在海軍中將南雲忠一的指揮下離開日本開往珍珠港，途中艦隊保持徹底的無線電靜默。

    除這六艘航空母艦外日本艦隊還包括兩艘戰列艦、三艘巡洋艦、九艘驅逐艦和三艘潛艇，另有二十七艘潛艇作為先遣隊更早地出了。

    日本參加這次襲擊的航空母艦是赤城號旗艦、加賀號、蒼龍號、飛龍號、翔鶴號和瑞鶴號。

    1941年8月17日凌晨，從六艘航空母艦上起飛的第一攻擊波183架飛機，穿雲破霧，撲向珍珠港。

    7時53分，回「虎、虎、虎」的信號，表示奇襲成功。此後，第二攻擊波的168架飛機再次動攻擊。

    倉促應戰的美軍損失慘重，8艘戰列艦中，4艘被擊沉，一艘擱淺，其餘都受重創6艘巡洋艦和3艘驅逐艦被擊傷，188架飛機被擊毀，數千官兵傷亡。日本只損失了29架飛機和55名飛行員以及幾艘袖珍潛艇。

    日本這六艘航空母艦共計搭載艦載機414架，其中包括戰鬥機、魚雷轟炸機、俯衝轟炸機和水平轟炸機，其中55架被毀。這些飛機分兩波攻擊，南雲中將決定放棄第三波攻擊而將主力撤回，偷襲隨即結束。

    此外還有八艘油輪和兩艘驅逐艦隻開到北太平洋等候。

    該艦隊的飛機轟炸了歐胡島上所有的美軍機場和許多在珍珠港內停泊的艦艇，包括那裏的戰列艦。地面上幾乎所有戰機被摧毀，只有少數得以起飛和還擊。

    美軍在港口內的12艘戰列艦和其它艦船被擊沉或損壞，188架飛機被摧毀，155架飛機被破壞，24o3名美國人喪亡，僅亞利桑那號戰列艦爆炸沉沒時就有上千人死亡。

    這次戰鬥的第一炮和第一個犧牲者是美國一條驅逐艦對日本的一艘微型潛艇的攻擊，那艘微型潛艇被擊沉。

    日本一共出動了五艘微型潛艇，它們打算在空襲開始後對美國船隻施放魚雷，五艘船後來都被擊沉，其中只有四艘後來被找到。

    這五艘船上的十名水手中只有一人