大秦永平十七年冬

    臨近過年，後院的梅花臨寒獨自悄然開放。難得休沐在家，沈思成給母親請過安，又陪着母親說了說話，才在母親的催促下離開母親住的榕苑，沿着後花園小徑向前行走，準備直接過二門進前院書房處理公務。他今年初剛從外放調回京都，入工部任郎中，剛進入了六部觀政，正是兢兢業業，勤奮向上，做些功績，不負聖恩才是，無從敢鬆懈。

    母親明理開智，不同一般婦道人家，與母親一襲談話，他還有三分輕浮，自矜得意的心，卻是再度穩重下來，捋着剛蓄出來的短須，輕鬆神色微露，。

    他今年三十餘歲快要過半的年紀，自吟也是功業有成，得賢妻，育有四子五女，如今也是兒女滿堂。他能有今日，真是多虧了母親一手辛苦操持，內打理家務，整頓維持家產，打理親戚人脈，外供他讀書明理，考取學業功名，為他娶回賢妻，開枝散葉。

    雖是老話說子不言父過，但孩提之時父親不成器卻是讓他家沒少受波折。少年父喪，父親卻是只是個名詞，這些家業，也都是母親以及夫人一手維持發展的。

    說句不孝順的話，若不是父親去的早，按他那般章台走馬，遊手好閒，不事生產的性情來說，能與他和母親留下片瓦遮身都是困難，更逞論讓他在這寸土寸勁的京都還能擁有這麼一棟三進三出帶着跨院小花園的宅邸！

    是以，他侍母至孝，也是應該的！天家亦推崇孝道，聖上也是以孝治國。如今他終於能封蔭母親，為她掙下了一副誥命，得稱一聲老恭人，在家稱作老夫人，讓母親晚年兒孫繞膝，開懷幸福，也算是稍盡孝心。

    淡淡的梅香傳來，他也起了興致尋香追蹤，小徑深處，一叢老梅林出現在他的視線範圍，原來是幼時親手種下的那片鐵骨梅吐露芬芳，仰面獨華。

    母親喜歡梅花傲骨凌然，這片數株連成一叢茂密梅樹林的鐵骨梅還是他父喪之後，恐母親傷神，為開解母親親手栽種的。如今不知不覺，也已經二三十年光陰匆匆飛馳，老梅樹根枝蒼勁，在這園子裏，發展出穩固諾大的根基，真是好比他一步步地成長。

    正當沈思成欣賞傲骨梅，追憶往事之際，隔着老梅樹縱橫交錯繁茂的枝丫，被角處卻傳來一陣喧鬧私語聲，被打擾了興致讓他不由微微擰眉。最近年節底下，夫人事忙，到時讓這逮着機會怠懶的下人尋了空擋！只是，順風傳來的些許內容，卻是讓他示意隨侍小廝捧硯止住了呵斥。

    「雙枝姐姐，雙枝姐姐，真的求您幫幫忙，只要一份普通的額勒尺寸就好，我們姑娘也僅僅是想要為父母儘儘孝道，您就幫忙全了這份孝心就好，求您幫幫忙了！」一腔滿是哀求的聲音由遠及近。匆匆的腳步聲，一前一後的人影追到小梅林另一端，有老梅林繁茂枝丫的遮擋，那端的兩人倒是沒有看見這邊的沈思成一行。

    透過梅樹枝丫隱約的空隙打量，配合着那話里的稱呼，沈思成稍作思量，辯認出其中一個穿着桃紅比甲的婢女應該是他夫人身邊管衣服首飾的大丫頭雙枝，對面那個着洗的有些發白的素青襖裙的是哪個院的丫頭他到是沒有印象，聽口氣倒像是他哪個女兒身邊侍候的丫頭。

    這孩子，不愧是他的孩子，如此知道孝順，有女如此，重視孝道的沈思成很是滿意。只是為什麼不去直接向她母親求取不是更方便嗎？府里短了錢財還是？那個大丫頭的穿戴居然還不如他隨隨便便見到的貧民百姓，他記得夫人向來經營有道，治家有條有理，體恤下人，從上到下一片讚賞，讓他即使外任磨礪也萬分放心！

    「卷碧，不是我狠心不幫忙，實在是不合情理，老爺夫人的信息，那是萬分重要，交託給我那是信任我，我可不能辜負了這份信任，這些尺寸，我卻是真的不能交給你！更何況，你又不是不知道夫人老夫人的忌諱，四姑娘被道士批命有礙親長，也就別費這個心思了！」

    這是雙枝傲氣的拒絕，只是那前面話說得還算在理，只是卻是失了溫情，對方是他之親女，又不是外人，緣何這麼多推遲！後面的話，也就越來越不像樣子。

    四姑娘，四姑娘，沈思成沉吟一下，這說得應該是他的嫡次女，臨近過年出生，取名芳年的四丫頭吧！母親和夫人都說四丫頭早產身子不好，自幼避居深閨靜養，回京後事忙，經月難進後院，他還沒見過這個女兒呢！

    「姑娘只是生不逢時，趕得巧了罷了。她一個剛出生的小人家，能妨克着誰？那等街頭流浪道士的胡言亂語，還不知道是遭了那個壞了心眼的人指使污衊！」

    「若不然，如今姑娘也有六七歲了，雖不與親長見面，到底共處一個府里，老夫人夫人不也身康體健，少爺姑娘們也都健健康康的，老爺當年出京外放，後來不是說是什麼暗降明升，為的是給如今更好高升入京，這明明是好事，怎麼能說是妨克呢？「

    「更何況，夫人在有了四姑娘後，接着還有了四少爺五姑娘這一對龍鳳胎，還有老夫人夫人順利誥封····這一樁樁一件件，若是姑娘真是向那黑心眼的倒是胡說八道的妨克，府里怎麼會這麼平順安遂，還有這麼潑天福氣的喜事？因為那樣的巧合，累得我們姑娘幾乎封禁蘅蕪樓，與世隔絕，不與親見，過得連···連···都不如啊！」

    那素青襖裙名喚卷碧的丫頭，一片忠心耿耿杜鵑啼血一樣連珠追訴，卻是一句句都是真事，他平素不問內宅，家中瑣務，女兒教養都是交託給夫人負責。特別是這些年，他外放在異地他鄉，經年難得回來一趟，也就忽略了幾乎這個沒有太深印象嫡次女。