入秋後的第三天，瑪格麗商會如約抵達了邊陲鎮碼頭。

    這一次，商隊又恢復了往日的規模，十艘帆船一字縱隊排開，穩穩停靠在棧橋邊。

    「尊敬的王子殿下，我們又見面了，」弦月灣商人加摩爾躬身行禮道，「聽瑪格麗女士說，第一艘蒸汽船已經改造完成了？」

    「的確如此，」羅蘭笑道，「不過為了保證商品的質量，它還需要進行三四天的試航，以便檢驗動力系統的可靠程度。」

    「真是令人期待，」瑪爾蘭拍了拍手，「船隊卸貨差不多也需要這麼多天時間，我們完全可以在此等待。請問殿下，試航時我能登上蒸汽船參觀嗎？」

    「當然，它畢竟是一艘全新的船隻，和以往帆船都截然不同，我還得向你們介紹該如何操作它。不過按計劃，這些都是明天的內容。」羅蘭做了跟我來的手勢，「現在最重要的是好好放鬆下疲憊的身軀，你們還沒有吃午餐吧？我已經在城堡會客廳準備好了豐盛的宴席。」

    「每次來您這兒，都會有一頓美餐享受，」瑪格麗掩嘴笑道，「我現在的確餓得肚子直叫喚了那些麥餅和肉乾硬得就跟石頭一樣，簡直難以下咽。」

    這個時代還沒有可靠的保鮮技術，因此乾糧大多是真的又干又硬，這讓羅蘭不禁想起了罐頭。等到輕工業發展起來後，製造各種美味又方便的食物罐頭，絕對是遠途旅行和航海商人的最佳選擇。

    ……

    當宴席結束後，霍格一臉滿足地拍了拍肚皮，「這碗蘑菇湯快讓我把舌頭都吞下去了，我仿佛同時嘗到了海珍、燉雞和豬骨的味道，您的這位宮廷廚師可真是技藝高超。」

    「我更喜歡餐後上的那一道甜點，是叫雪糕來着……對吧？」瑪格麗說道，「我猜它應該是用牛奶和蜂蜜製成，然後再用硝石凍結成冰晶狀。」

    「還要加一些黃油和蛋清，不然沒法做得這麼糯軟，」羅蘭補充道，「不知道這一次的硝石貨量如何？」

    「依然只有一船，」女商人搖搖頭，「煉金師協會仍然在大肆收購硝石，御前首相甚至還派出巡邏隊協助他們搜刮制硝場的貨物。一群擁有賢者之名的傢伙強買起來跟強盜沒什麼區別，這船硝石還是從赤水城運來的。」

    「那這個月運來的貨物大多是洗滌石？」

    「沒錯，」霍格將杯中白酒一飲而盡，又給自己斟滿，「雖然數量可能有點多，但您上次親口說的，儘量多弄些來，我可是記在心裏了。除了洗滌石外，還有上好的鐵錠和鉛錠。最近除了您這兒，很少有城鎮需要這些東西了，」他嘆了口氣，「礦山生意越來越不好做咯。」

    這是內戰帶來的影響，羅蘭心中暗想，各地購買力正逐步下降，如果再持續兩三年，基本就是糧價上漲、遍地餓殍的節奏。

    「對了，西境最近發生了什麼事嗎？」瑪格麗忽然問道。

    「怎麼了？」

    「船隊在來小鎮的路上，遇到了一大堆……嗯，」她停頓片刻，似乎在考慮措辭，「一大堆浮屍。他們穿得破破爛爛的，就這麼漂浮在河道兩側。除了屍體外，水面上還有些破損的木板和繩索，就像是有船隻觸礁沉沒了一般。不過內河裏並沒有礁石，所以我想……」

    「哼，那是提費科進犯西境的船隊，」羅蘭裝出一副忿忿不平的模樣，將一周之前的戰鬥簡單講述了遍，「他們已經得到了應有的懲罰。」

    為了避免堵塞航道和疫病傳染，清掃完戰場後，他從小鎮調來了安娜和莉莉，一個負責焚燒損壞的船隻，一個負責淨化河水。而瑪格麗看到的浮屍，應該是戰鬥結束前就已經順着河水漂遠的戰死者。

    「原來如此，」女商人微笑道。「看來提費科兩邊都要碰壁了。」

    「兩邊？」

    「還有碧水港的嘉西亞我得到的最新消息是，之前襲擊東境城市的不明劫掠者正是嘉西亞的手下。黑帆艦隊將海風郡、金穗城洗劫一空後，沒有返回海港，而是沿着海岸線一路北上，誰也不知道她最終去了哪裏。」

    「北上……」羅蘭詫異道，「她離開灰堡了？」

    「目前看起來是這樣，提費科的人馬在碧水港撲了個空，那裏如今已是一座空城。」瑪格麗陳述道，「由於他帶去的人里有不少老鼠，所以這件事在黑街並