「這地方，還是這麼破，」要塞大使培羅踏出船艙時，一股木頭腐朽的味道撲面而來。四周的空氣潮濕且沉悶，讓人覺得渾身都不舒服。他吸了吸鼻子，抬起頭，天空灰濛濛一片，似乎有一場大雨正在醞釀。

    「您上次來這裏，還是一年前吧，」助手殷勤地給大使披上羊毛外套，「這裏什麼都沒有，除了石頭。」

    「是一年半之前，」培羅糾正說，「公爵大人每季都會抽不同的人來，我上次到邊陲鎮時還是夏天。而且這裏除了石頭，還有各種上佳毛皮，以及……」

    「什麼？」助手露出一臉茫然。

    培羅搖搖頭，沒有回答。他越過船舷，踩上結滿青苔的碼頭，腳下木板發出嘎吱嘎吱的聲響。大概還撐個幾年，這座碼頭便會支離破碎，他想。邊陲鎮不僅有石頭，有毛皮，甚至還有……土地。但這些說出來沒有意義，助手不過是市政廳名不見經傳的一名文書，根本看不到這點。

    邊陲鎮與長歌要塞之間有大片尚未開墾的土地，一邊是絕境山脈，一邊是赤水河，就像條狹長的走廊。作為要塞的前哨，如果承擔起防線的責任，中間大片土地都將會納入要塞之手。它們未經耕種，不需休耕就能種上好多回，加上兩側的天然屏障，吃下來不需花費多少力氣。這正好能緩解要塞人口日益增多導致的一系列問題，邊陲鎮也會成為要塞的一體，而不是像現在這樣分開為兩個獨立的領地。

    唯一的缺點，就是需要三至五年的經營，以及大筆先期投入。

    可惜，論起投資的預見性，大多數貴族還不如一名蹩腳的商人。

    「咦，堆場裏怎麼是空的？」助手指着遠處一塊空地道，「他們不應該把礦石都準備好了嗎？」

    培羅輕輕嘆了口氣，「我們去城堡覲見殿下。」

    「等等……大使先生，您不等他們的接待隊嗎？」

    還不知道有沒有呢，他心裏這麼想卻沒有說出口，「走吧，馬廄就在前面。」

    現在，分成兩個獨立領地的麻煩顯然來了，國王一紙爭王令把四王子丟到這個荒僻之地，一名正常的貴族或皇室弟子會怎麼做？當然是將此地的一切據為己有。讓礦石和珠寶來換糧食和麵包？王子的眼裏恐怕只看得到金龍。

    如果是他自己，也會這麼做。眼睜睜見到自己領地里的產出被如此低價兌換，恐怕沒人願意接受。而且王子不一定要去要塞，家族裏那群人大多忘了一個事實，那就是赤水河並非只經過長歌要塞。他可以把礦石按市場價格賣給柳葉鎮、賣給墜龍嶺、賣給赤水城，然後帶着人民到這些地方避難——無非是路程更遠一點。

    然後長歌要塞能做什麼？堵住河道，截下王子一行？那簡直是在公然對抗灰堡王室！誰都知道四王子不受國王喜歡，但再不濟他也是國王的血脈，這點毋庸置疑。

    兩人騎着租來的馬，順着河邊石板路緩慢前行。馬廄里的都是些老馬，毛色混雜，瘦骨如柴，即使是慢行，走起路來也全身發顫。而為了這兩匹蠢貨，他不得不付了兩枚金龍作為押金。

    「您看，先生，那是柳葉鎮的船？」

    聽到助手嚷嚷，他朝對方指點的方向看去，只見一艘掛着綠葉與彎刀旗幟的單杆帆船順着河道緩緩駛來。船身吃水線很高，說明裏面載滿了貨物。

    培羅面無表情地點點頭，心裏卻往下一沉，對方行動得比想像中還要快。如果王子已經開始聯繫赤水河下游的那些城鎮，自己手裏的籌碼就又少了一份。他原本打算遊說父親同意以低於正常價格三成的金額來收購礦石，這樣仍然有賺，更別提珠寶這種打磨後身價能翻上好幾倍的奢侈品。可惜這門壟斷生意不是他說了算，也不是金銀花家族說了算。參合邊陲鎮礦業的有六家貴族，得不到多數同意的話，就無法形成決議。

    但他們偏偏反應遲鈍，以為局面還和之前一樣……又或者，礦區那點產出不值得他們費太多心思關注。反正其餘五家無動於衷，父親也是自信滿滿地回絕了自己。其實他們大錯特錯，礦區產出少的主要原因是這種物物交換的模式，如果變為正常貿易，出得越多賺得越多，到明年礦石產量很可能會上一個台階。

    若按之前的壟斷方案來談，十有八九，不對，是肯定不可能實現了。培羅心想，從空蕩蕩的碼頭堆場就能看出來，王子沒打