出征第十天，赤水河上。

    羅蘭站在淺水重炮艦船頭，望着面前波光粼粼的河道，心情頗為豪邁。

    他的身後是一支龐大的艦隊，儘管在三天前已有一部分調頭駛向東境方向，但剩下十來艘蒸汽明輪船依然是內河上難得一見的景象。如鐵林般佇立的煙囪被塗成了醒目的雪白色，噴出的黑煙在河水上方拉出了一片「烏雲」。

    進入灰堡中部地區後，船隻明顯少了許多，這意味着王國的貿易中心正在朝西境轉移。不過中部幾大城市的影響仍在，比起西境眾多的單桅小船，這裏跑的帆船大多要精緻漂亮不少。

    一路駛來，沿途遇到的商船無不靠邊避讓，膽大的水手們則會趴在船舷邊，指着鋼鐵鑄造的旗艦驚嘆不已。而認出高塔長槍旗所代表含義的船長或商客更是會撫胸低頭，向這支船隊施禮致敬。

    三年時間能攢出這樣一副家底，羅蘭已感到十分滿意，不過更讓他欣慰的，還是市政廳培養出來的那些年輕官員。

    他們沒有追溯百年的血統，也沒有富貴逼人的家世，僅僅是接受了短期的普及教育，掌握了文字讀寫而已。若是放到過去，充其量也只有在貴族手下做些文書雜活，但在無冬城，他們卻漸漸成為了各部門的骨幹。

    因為缺乏靠山，新一代官員們才會全意支持羅蘭除了他以外，再不會有人如此不計身份的啟用平民。

    因為從未擔任過管理之職，他們才會小心翼翼地按照規章行事，遇到任何問題都會不厭其煩地向上級請示，也沒有染上貴族浮誇、自負的毛病。

    因為選拔自普通領民，他們做起事來完全是親力親為，農業部官員帶領農民種植小麥，建設部官員向新工人演示水泥的特點，這在無冬城都是常見的景象。一個強大的集權政府，必須對基層人民擁有極強的控制力才能發揮出其快捷高效的潛力，此舉恰好滿足了這點。

    當然，平民階層一躍成為管理者也不是毫無缺點。

    就像從未有過家產的窮人忽然得到了一筆天降之財，很容易陷入貪婪和短視的陷阱中。按照無冬城的教育水平，更不用提個人素質與職業品德了。好在羅蘭身邊還有夜鶯，安全局的內部審查可以有效遏制住這樣的傾向經過數次篩選和嚴懲，仍留在市政廳的人基本都已明白了國王陛下的底線。

    如今不斷增長的年輕官員成了羅蘭擴大自身勢力的保障，甚至可以說，他收復王國的計劃便是按照可用官員的數量來制定的。

    現在，他總算有了一統全國的基礎。

    「通知參謀部，都到上層瞭望室來開會，」羅蘭轉身向夜鶯說道，「該如何接管赤水城，他們也應拿出一個方案來了。」

    ……

    事實上，無冬城的船隊並不是第一次前往赤水城，早在半年前的拔牙行動中，第一軍就曾光顧過這座中部大城。

    因此參謀部給出的方案也算有理有據：「陛下，赤水算是中部地區僅次於舊王都的城市，不僅所轄領地廣闊，貴族也有不少，恐怕沒法像一周前的柳葉鎮那般，迫使領主交出手中權力即可。」

    拂曉晨光的父親西爾特爵士進一步細說道，「赤水城的掌管者德爾塔伯爵倒不是一個有野心的人，這一點可以從該城的稅收看出坐擁內河交叉之地，他完全可以要求得更多。德爾塔家族世世代代都在此地經營，即使放棄封地權力，也不會落魄到哪裏去。比起謀反斷送性命這種事，伯爵大人應該會做出明智的選擇。」

    「但這不代表其他貴族會跟着照辦，想要統合他們的意見絕不是一件易事，特別是三河家與磐石嶺，傳聞他們本身就和德爾塔伯爵不太對付。」他指了指地圖上的位置，「而您的要求一旦正式宣稱，很有可能令反對者聚攏成一團，就像曾經的西境那樣。所以我們推測，接下來第一軍可能得投入戰鬥，用武力迫使他們交出權力。」

    「當然這樣也不壞，剿滅謀反者可以減少後續管理的麻煩，而您強大的實力也必將震懾餘下的心懷不軌之徒。所以我們建議您先單獨召見德爾塔伯爵，說服他後再公佈政令雖說那些貴族應該已經或多或少知道了您的來意。之後若有不服從者，則可直接派兵清剿。」

    羅蘭點點頭，望着地圖沉默不語。

    他並不介意動用真理說服對手，第一軍本身就是用來