熱氣球的原理很簡單，製作起來只有兩個難點，一是燃燒裝置，二是氣囊。

    第一點在沒有壓力容器提供氣體燃料的情況下，單靠柴火或木炭來加熱空氣，效率低不說，受燃料限制也飛不了多遠。這也是歷史上很早就發現了熱氣球原理，但在實戰中率先投入運用的卻是氫氣球的原因。所以羅蘭乾脆放棄燃燒裝置，讓安娜來點火加熱。

    氣囊的難點在於密閉性，不過對於借鑑了前人經驗的羅蘭來說，這個問題很容易解決採用夾層布料即可。氣囊最外層為耐磨的帆布，中間襯有牛腸皮膜，內層為輕便的紗布，這樣縫合起來即可防止漏氣，同時不懼怕鳥類的啄擊。

    羅蘭撐開氣囊底部，讓安娜往裏面噴出溫度和普通火焰接近的黑火，氣囊慢慢鼓脹起來，看上去就像一隻滿是褶皺的冬瓜。考慮到熱氣球需要搭載兩人升空，氣囊最寬處直徑足有五米，用掉了十二頭牛的腸皮膜，縫製工作接近一周。如果不是管轄一地的領主，還真不一定造得起這樣的大玩具。

    「它是藉助熱氣提供的浮力飛起來嗎？」安娜問道，「我記得書里曾提到過，熱空氣總是向上升的。」

    「沒錯，熱空氣上升，冷空氣下沉是常見的自然現象。用粒子理論來解釋，便是較熱的空氣小球運動加劇，向四周擴散的能力強，體積膨脹後密度會變小。對於周邊沒有變化的空氣來說，它相當於變輕了，因此會上升。」

    羅蘭講完原理後，發現除了安娜露出原來如此的表情外，其他三人都是一臉茫然，讓他不禁暗自感嘆天賦的重要性。

    當氣囊完全膨脹並向上浮起時，牽引繩索被緩緩拉直，羅蘭率先翻入吊籃內，隨後接過翻爬中的安娜。

    「我還是有些擔心，」夜鶯不安道，「要不您讓我先上去試一試吧。」

    「相信我，不會出什麼事的，」羅蘭輕鬆地笑了笑，「而且就算發生意外，還有閃電在。」

    「我會接住他們的，放心吧。」閃電拍了拍胸脯。

    「還有我咕！」麥茜學着閃電的模樣拍胸脯道。

    隨着一陣搖晃，熱氣球牽着吊籃離開地面，逐漸向上爬升。沒多久，兩人便越過了城堡頂端，小鎮的全貌一一呈現在他們面前。

    對羅蘭而言，這樣的景象不算陌生，畢竟他也是見過摩天大廈的人，但在安娜眼裏，便是種與以往視角截然不同的全新體驗了。她趴在吊籃邊探頭向外張望，一隻手牢牢抓住羅蘭的胳膊，顯得即興奮又緊張。

    這還是羅蘭第一次看到她露出這樣的神情，大概雙腳從未遠離過地面的人，首次飛向天空時，都會產生輕微的恐高感吧。

    不一會兒，吊籃下方用於拴住熱氣球的麻繩被拉到了極限，上升停止了。麻繩約五十米長，也就是後世十五六層樓的高度。羅蘭讓安娜減小火力，熱氣球最終懸停在空中。

    閃電一開始時還寸步不離地守在吊籃邊，見到籃子穩定後也放心下來，跟麥茜繞着熱氣球玩起了追逐遊戲。

    從這裏向下望去，可以清晰地看到城堡屋頂、到處都在施工的小鎮、由西往東流淌的赤水河，以及河邊翠綠的農田。

    「感覺如何？」

    直到安娜縮回腦袋，羅蘭才笑着問道。

    「謝謝您的禮物，」她興奮得說，「原來我也能飛這麼高。」

    「還可以更高，」羅蘭貼着藤條吊籃側壁坐下，「如果下面的麻繩再長點，飛個十倍於此的距離都沒問題，不過越往上氣流越複雜，安全性就難以保障了。而且這只是初級的飛行器，等以後造出了活塞機，普通人也能飛得比鳥更快，比鳥更高，再往後……」他抬頭望了眼蔚藍的天空，「人們甚至可以飛出這個世界，前往無邊無際的太空。」

    「……」安娜屏住了呼吸，她的眼眸里閃閃發亮，有什麼東西呼之欲出。

    「飛出世界我不敢保證，」羅蘭被她的模樣逗笑了，「但造出活塞機，讓普通人能夠像鳥兒一般飛翔，有生之年應該還是能做到的。」事實上有安娜在，加工能力已不存在瓶頸，目前的短板存在於材料性能上。劣質生鐵可以湊合着造蒸汽機，熟鐵可以造炮，用黑火冶煉出的鋼造轉輪槍械也問題不大，但內燃機的話，恐怕得需要高品質的鑄鐵、鑄鋼或鋁了。「邊陲鎮能有現在的樣子，這一切都是你的