培羅.赫爾蒙坐在書桌前，下意識地擺弄着手中一張精美的羊皮紙那是長歌劇院每周末下午送來的節目單，若在平時，他一定會挑選好中意的戲劇，讓管家付下訂金，再將請帖送給雪莉爾。

    可他現在一個字都沒有看進去。

    今天已是出征的第七天，順利的話，父親昨天就應該隨公爵大人返回。或許是路上耽擱了，或許是人疲馬倦，在邊陲鎮多休息了一天？他安慰自己，心底的不安卻在慢慢擴大。

    四王子羅蘭.溫布頓給他留下了太深刻的印象，培羅甚至感到不可思議，為什麼這樣一位傑出的王子，卻在王都有着糟糕至極的風評。性格惡劣、紈絝、無能、不學無術……任何一個評價都和他所認識的王子不一樣。

    正是如此，他的不安才會如此強烈。

    他害怕公爵會輸給他。

    「培羅少爺，」管家在門外喊道，「有封從要塞來的信。」

    要塞來的？培羅愣了愣，「快拿進來。」

    揭開封皮，信紙上第一句話就讓培羅目瞪口呆。

    這是四王子寫來的信！

    奧斯蒙.萊恩公爵以武力襲擊本王領地，妄圖謀反，未遂。公爵本人已於戰場上伏法，現在長歌要塞已歸於本王之手。

    公爵敗了？他心猛得一沉，接着往下看去。

    萊恩公爵的同黨除了少數頑固分子，大多數已投降認罪。反叛王族本當處死，但本王心懷仁慈，只誅惡首和罪不可赦之人，其餘參與者可按以往交戰習俗，用金錢贖買被俘者。交換地點在長歌要塞領主城堡，以下為名單。

    這段公文遣詞造句顯得極為彆扭，並不是外交通用語言，但想表達的意思卻再明白不過公爵謀反失敗，想要俘虜，拿錢來換。

    培羅視線稍稍下移，自己父親的名字赫然出現在第一排。

    「赫迪斯！」他高喊着管家的名字，「備車，我要去要塞城堡！」

    ……

    金銀花伯爵領地在要塞以東，當培羅趕到城堡區時，已是半個時辰之後了。領主城堡前站滿了他從未見過的「民兵」他們沒有鋥亮的鐵甲，也沒有披風和緞帶，手中握着一把造型奇特的短棍，頂端插着尖銳的刺槍。只是整整齊齊、昂首挺胸站成兩排，就令他感到了迫人的氣勢。

    通報完身份，培羅被人接入庭園，隨後由一名衛兵帶往城堡大廳。

    這個地方他來過很多次，可今天，他卻猶如踏入一塊完全陌生的領域，過道上站崗的侍衛都是從未見過的面孔，沒人對他點頭微笑，而是面無表情地打量着他。大廳門口，一位騎士迎了上來。

    「你的名字？」

    「培羅.赫爾蒙，」培羅略微不快地答道，他不喜歡這樣審問式的對話，因此又強調了遍，「赫爾蒙爵士。」

    「喔，」對方看上去不以為然，翻看了下手中的名單，「夏拉非.赫爾蒙伯爵是你的……」

    「父親。」

    「失敬了，」騎士嘴上這麼說着，表情卻沒有一絲歉意，「我是卡特.蘭尼斯，四王子的首席騎士。請先來側室，我們需要檢查你有沒有攜帶武器。」

    一番搜身後，培羅的神罰之石也被衛兵取了下來。

    「那不是武器，」培羅提醒道。

    「當然不是，」騎士點點頭，「會見結束後我們會還給你的，放心。」

    他張了張嘴，最後忍了下來。歸還？那顆神罰之石算得上上品，至少值五十枚金龍，到了對方手裏不換成次品簡直是不可能的事。罷了，他想，就當成是贖金的一部分吧。

    走入大廳，四王子正坐在主位上寫着什麼。抬起頭看到培羅時怔了怔，隨後笑道，「我們又見面了，大使先生。」

    還是熟悉的面孔和語調，培羅也稍稍放鬆了點，躬身行禮道，「向您問好，殿下。」

    「坐吧，」羅蘭抬抬手，示意他入座，「發生了什麼事想必你已經知道了。你的父親沒有受到任何傷害，他是最早投降的一批。」

    「感謝殿下的仁慈，」培羅趕緊說道，「不知殿下要多少贖金，只要金銀花能拿得出來，我立刻讓人把錢送到。」

    「我不需要錢，」羅蘭搖搖手指，「我要牲畜和人。」