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    當皇帝最怕爹死得走，打小小的年紀就上位，在宮裏頭提醒吊膽，鎮日政務壓頂，食不知香夜不成寐，難免都是短命。

    相比之下楚昂卻是個僥倖的，雖則幼年被襲了皇位，到底隆豐皇帝這麼多年沒為難他，把他一直幽禁在王府里頤養成年，掐到二十八歲風華正盛時又整好登基。登基後天遂人和，頭年就做了件利國利民的好事，再則身邊已有皇子皇女數個，也不怕身體不好。

    因此今歲的宮女選秀遠不像前幾年，百姓一改消極逃避，各地紛紛積極採選，其中尤以江南為最。姑娘們陸續坐着州縣護送的官車進京，由內監候在玄武門下引領進宮，一條東筒子大街便像是開了春，花紅柳綠，脂粉飄香，生生把沉寂的紫禁城渲染了不少日。

    清望閣里搭着畫板，幾名宮廷畫師正在給這些待選的秀女畫像。這會兒正是巳時光景，四月春好，陽光朗朗，秀女們按五個一排坐了兩排，以畫十個為一輪。

    宮女進了宮，一輩子就再出不得宮門，能被皇帝相中便是唯一有盼頭的出路。一眾十三四歲的女孩兒皆鮮衣美妝，恨不得把自己最好的一面展現出來。

    閣子裏靜悄悄的，空氣中泛着彩墨與書卷的清香，時有三兩個怯怯低語，把正在被畫的品頭論足。

    只見那正中心坐着的一名女子，衣裙首飾頗為上乘，容貌亦是耀眼佳麗。柳葉眉杏眼兒，鼻樑高，鵝蛋臉，端端托手一坐便突顯出與眾不同。

    旁的一個穿得不鮮不素，容貌略清瘦些，卻也是個精挑美人兒。個個都做着最好看的臉，唯她倒是目中空空，一般一般隨他隨他，不往心裏去似的。

    角落還有一個圓臉丫頭，打扮樸素，看着並不怎麼出彩，但看久了卻叫人莫名順眼。

    戚世忠在邊上眯眼打量，便問身旁的太監桂盛：「這三個都是什麼來歷？」

    桂盛哈腰答：「回乾爹，那鵝蛋臉的乃是山西府尹周勐河的千金小姐，年芳十四，叫周雅，生得是百里挑一，家裏又帶了不少銀子照應，人緣打點得不錯。中間一個是江西底下一個小知縣的閨女，看着愁眉苦臉的，平素也不怎麼說話，兒子只曉得她姓何。那角落的圓臉丫頭出自民間，姓曹，具體奴才倒是沒去查探過……怎麼，乾爹有熟人在裏頭？」

    戚世忠聽了略一皺眉，吊着閹人們特有的陰長嗓子：「哼，白在皇后跟前當了一年差，愣不見你有長進，活該她不重用你。萬歲爺的喜好沒人摸得准，況年歲又這般年輕，誰也不曉得將來誰又會怎樣。多留心着點，對你有好處。」

    一句話說到了桂盛心裏，從前在萬禧皇后跟前當差時，整日個為了那個女人揣心磨腹，傷不少腦筋，私底下的手段也沒少干。如今在孫皇后身邊，這個女人看似簡單卻又叫人磨不透，她並不在陰里對誰耍手段，對他的差遣也只是像公差一樣，表面往來。

    皇后娘娘不爭，桂盛有心思沒地兒使，全身不得勁。

    聞言這才認真地看了那三個秀女一眼，恭敬地應一聲是。見那畫師把圓臉秀女畫得單調呆板，便問要不要過去提點提點。

    戚世忠斜了他一眼，這毒太監心眼兒彎彎繞繞可多，在自己跟前倒是拘得話都說不利索。

    他心裏略舒坦，應道：「得寵不得寵還不知道，何必急着操那份心。宮裏頭人才濟濟，真想要混得出能耐，又何須靠着一張畫紙。」說着便拂了蟒袍，往門外頭走去。

    一輪總算畫好，秀女們舒了口氣。見畫像被掛到一旁晾乾，便興沖沖地圍過去看。只見周雅的那張畫上，美人倚於花叢，蝴蝶繞身輕舞，人卻比花朵更嬌。

    雖則曉得她私下裏必是送了銀子打點，然而到底是真美，家世又那樣好。不由個個艷羨道：「周姐姐這樣姿色，只怕賜牌子那天皇上第一個就翻了你。」

    周雅謙虛又不掩優越：「哪裏，宮裏頭娘娘們都跟天仙一樣，幾時有時運輪到我們這等凡夫俗子。」

    一個秀女就捧她道：「不盡然就是如此，說到底咱們勝在年輕新鮮不是。」

    「嗯哼。」話音始落，便見兩名上等太監從跟前掠過去，只見皆着華衣鮮袍、步履生風，尤其打頭的一個鷹眼高眉，周身氣勢叫人不寒而慄。

    宮裏頭的身份也是怪，低等太監連宮女的腳趾頭都不如，但做到了紅太監卻連一般的嬪妃見了