</>

    戚世忠的跨院處在一個清靜而顯眼的位置，這外頭一圍是沒有人敢來吵擾的。

    兩扇門葉子半開，聽見裏頭傳出桂盛的聲音：「乾爹高抬貴手，看在兒子這麼多年盡孝心的份上，救兒子於水火吧。」

    戚世忠吊着陰長的嗓子：「你讓我怎麼調？東廠沒出過錯，不能替換；換你去張貴妃那裏，素日抬頭不見低頭見的，你臉上也不光彩。先擱那呆着吧……」

    「誒，不是，這……眼看都三年了，皇帝爺和她也不見動靜。鎮日只見她畫瓶子捻胭脂的，兒子這何日是個盼頭哇。」桂盛似皺着臉龐為難。

    戚世忠打斷他：「皇上年輕氣盛，正是人生最好年華，這不過才三年，你怎就知道以後？叫你蹲着你就蹲着。」

    然後便見桂盛垂頭喪氣地出來了，穿一身橘色曳撒，刺繡花樣紛呈。耷拉着腦袋，抬頭撞見吳全有，眼裏頭微微有點嫉澀……真不知這陰臉的麻杆太監和乾爹什麼關係，自個掏心掏肺比不過他疏疏淡淡。笑臉打了聲招呼：「喲，吳掌事，今兒什麼風把您吹來了。」

    不叫吳爺爺了。

    吳全有與他客氣：「不知桂公公在裏頭，多有打擾。」

    「沒事沒事，我也就是來瞧瞧乾爹。不過您這是……抱着個什麼呀？」桂盛勾頭眯眼地看着他懷裏水靈淨的小麟子。

    小麟子蜷起的小手兒不自覺攥緊，眼前這太監皮笑肉不笑的，她心裏不曉得為什麼，天生有一種惶促。

    吳全有輕撫她小背：「新收進宮的小太監，帶來見見祖宗。」

    桂盛瞧着莫名有些眼熟，但仔細又想不起來什麼。聽說是宮外頭新進來的，也就沒多想，甩甩袖子走了。

    戚世忠正在院子裏喝茶，仰靠着黃花梨木雕蝙蝠書卷式扶手椅，一旁香爐子薰香裊裊，他也就只好這兩口。

    吳全有把孩子放下來，叫了聲：「戚公公今天好興致。」

    戚世忠斜眼瞥他一瞥，並沒有多少意外：「這不是見你來了嗎？得有多日子不見，尋思着你也該來找我了。」

    吳全有聳顴骨含笑：「是，勞公公費心。」

    戚世忠冷哼：「能不費心？你是我帶進宮來的人，如今外頭都說你沒淨茬，這要曉得的就算了，不曉得的都說我包庇你吳全有逃避審查，說你私生了個穢種子。你這不是存心折我壽、拆我台麼？」說着似看不看地剜了眼小麟子。

    吳全有聽了不好意思：「都是兄弟我的錯，早該來見公公了。舊時朋友托我新收進個小太監，說是生下來就蔫了蛋，茬也蔥尖細，家裏窮，乾脆給送去斷了根。我看這孩子挺有天分，就帶來見見祖宗，公公賞他口飯吃。」

    戚世忠半閉着眼睛，手掂茶盞不說話。

    曉得他必是一切已了如指掌，吳全有隻得諂臉：「什麼都瞞不住公公。」

    戚世忠這才拖長了嗓子：「哼，就憑你我昔日的交情，有必要衝我打幌子？好在是個丫頭，要是是個帶把的，你要留在內廷可就沒那麼容易……準備怎麼打發呀？」

    曉得今時不同往日，戚世忠這個人心辣手狠，恩是恩、仇是仇，有一還報一還，恩惠從不多給。吳全有瘦高的身軀半拘着：「先養上幾年，過幾年歲數大了叫陸安海帶出宮去。」

    戚世忠臉色不好看：「你也不見得是個愛摻和事兒的人，從前我想抬舉你，你是三番五次的推搡。今次倒樂意幫那老太監收養穢種子，給你什麼好處？」

    吳全有扯着嘴角，親自上前沏了杯茶：「哪能呢，戚公公要有什麼吩咐那還不是就一句話？老弟定當盡心竭力馬首是瞻。」

    他這話一說，便意味着把自己伏低了，從此兩腳摻進泥窩，再別想置身事外。

    戚世忠這時才轉臉看向小麟子：「都有什麼天分啊，看着嘎伶仃的。」

    吳全有招手叫她過來拜見戚爺爺。

    小麟子心裏其實是怯懼的，這大太監蟒袍上像爬着條蛇，眼睛也陰勾勾的叫人不敢直視。但還是剛強地走過來，兩膝蓋着地，恭恭敬敬磕頭叫了聲：「戚爸爸，奴才給戚爸爸請安。」

    戚世忠一口茶嗆在喉嚨：「噗，你剛才叫了我什麼？」

    「叫爸爸。」小麟子不自覺抿起腮，不曉得哪句話說錯了，有些惶促地看着吳全有。

    吳