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    今歲江南乾旱，北方局勢緊張，忽而坤寧宮又失火，紫禁城裏就像籠罩着一層霾，人在紅牆根下行走，頭不敢抬步子也邁得深沉。笑起來就更是痛苦了，宮裏頭做奴才得終日眉兒眼兒掛笑，讓人見了覺得喜氣，逢到這災里荒年的，你不能不笑，不笑是哭喪臉，晦氣；笑了又不能讓人覺得歡喜，這是不識時務。

    總算太子爺南巡之後江淮落雨了，眼瞅着坤寧宮修繕已近尾聲，宮人們這才默默鬆了口氣。四月末的時候尚宮局嬤嬤便找殷德妃提議，預備趕五月節萬歲爺駕幸東苑射柳前，發起一場宮廷包粽子大賽。由尚食局與尚膳監選拔宮女太監參選，得勝者給予獎勵，一則緩緩宮廷氣氛，二則亦可為端午當天萬年爺午門賜宴準備食材。

    把這件事情與殷德妃一提，殷德妃亦是分外贊同的，是日清晨便過東二長街去與皇帝說。

    這些年，因為周麗嬪扎人偶下盅，引出二皇子設陷勾絆太子，接連害死何淑女與六皇子一事，皇帝已經不再踏入張貴妃的景仁宮，也幾乎不過問周麗嬪母子的現狀。

    張貴妃自認為了解皇帝，實則沒有人比殷德妃更要清楚。孫皇后的死成了他心中永遠過不去的痛，所有那些虧負過她的人，便成了扎在楚昂心中的釘子。孫皇后若活着尚好，她死了，他便輕易都不會再去想起和原諒她們。

    宮裏頭的奴才個個眼觀鼻鼻觀心，心眼兒比針尖細，這些年皇帝後宮去的不頻繁，宮中的主位依舊只有最初那幾個，張貴妃蔫了，施淑妃又不管事，那就只有殷德妃一個。因此自然而然有事兒便來請教殷德妃。所幸殷德妃雖一貫謙和忍讓，處理起宮務來她的才幹亦是得心應手的。她從楚昂七歲時便開始陪伴至今，楚昂對她雖無多少寵愛，態度卻是諸多寬和，底下的宮人們當起差事來也就顯得輕省。

    清早的御書房光陰靜謐，二道門內翠鳥輕啼，勤政的皇帝已經在正中的御案上審閱奏摺了。似乎從前面的隆豐皇帝上位起，至今幾十年王朝就沒有停歇過波動，那案上冊卷堆砌成山，楚昂看得凝神專注。

    左側下首擱着一張小號的花梨木條桌，早起的九皇子楚鄎正在執筆着墨。那是楚昂命戚世忠給他特別定做的，四歲的楚鄎頷首低頭，也不知道在寫畫些什麼，輕輕顫動着眼帘顯得很專注。從前住在景仁宮裏，只是每日叫錦秀帶過來給自己看看，如今住得近了，跨出鍾粹宮的院門，入昌祺門往左就是御書房。楚昂時常從政務中抬頭看他一眼，看到小兒子聰穎伶俐的俊臉，那眉間眼角皆印刻着孫皇后的影子，他目中便悄掩下一抹中年為父的寂寞與滿足。

    錦秀坐在殿外的廊凳上剝着蓮子和核桃，九皇子最近喜歡吃甜稠的堅果粥，她嫌奴才們做的手腳不乾淨，定要親手剝了給他煮，順帶着也給皇帝盛一碗。起初她做的皇帝是從不吃的，後來次數做多了，漸漸就也能用上幾口。那清雋的臉龐微微俯下，手執銀勺的帝王風度每每叫錦秀看得入痴。此刻見殿內父子兩個溫情一幕，她心中亦是滿足的。風輕輕吹着她細碎的鬢髮，她的目中不自覺地斂了笑。

    「父皇，你看！」楚鄎寫完了把宣紙高高展開，叫楚昂看。

    「我兒寫得什麼？」北邊局勢緊張，橫蠻的謖真族日益咄咄逼人，楚昂有意北巡。從來困在京城，一切皆是紙上談兵，未曾親臨過又如何運籌帷幄？他從沉思中抬起頭，英俊的面龐上眉宇凝重。

    「錦繡山河。」楚鄎從凳子上站起來，走去他身邊指着外頭的錦秀道：「兒臣寫的是江姑姑的名字。」

    那孩童的聲兒稚嫩，錦秀在廊上聽了便笑：「奴婢可不敢當，奴婢只是秀女的秀。」

    皇帝聞言看向她：「哦？你叫錦秀？」

    錦秀應：「是，奴婢出身寒微，幼年家裏窮，找算命瞎子給起了名字，花去二個銅板。那算命的說這丫頭日子遠着呢，將來得遇見貴人，奴婢起初並不以為意，如今確是信了，得以伺候皇后娘娘與皇上的小九爺，可不就是奴婢這輩子最大的福氣。」

    她說話時是低着頭的，眼睛自然地看向足尖，像在平心靜氣地陳述一件久遠又美好的事兒。並不似其餘的宮女子，因為楚氏皇族天生的清貴，一與主子說話便臉紅窘迫或是緊張。這些年把老九照顧得很好，楚鄎小臉蛋粉撲撲的，身板兒也挺挺，倒是她自己，近日因為幫坤寧宮佈置料理，