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    大業十二年的歲末。

    天色陰沉，驟降一場大雪，范陽縣城之內，風嘯雪落，好似鬼哭狼嚎之聲。幾盞氣起風在范陽縣衙屋檐上來回搖動，縣衙外守衛的兵卒披着一身灰色蓑衣手持長戈，沒入風雪之中。零星之中一兩聲刁斗響穿透層層風雪，時而模糊，時而清晰。

    風雪直刮窗棱，唰唰作響，硯台上的墨早就給凍實了，李重九停下筆，支起窗望着漫天的鵝毛大雪。眼下近萬大軍已是集結於范陽完畢，大軍每日人吃馬咀所費巨大，現在只待着李重九一聲令下，南下攻打宋金剛抑或者是北上返回草原。燈火依稀，四周融入夜色，只是一片黑漆漆的，李重九的心情有幾分低沉，剛剛被壓下的情緒似河底淤泥翻出，攪動着他的心緒。

    「這樣的大雪消息亦會有所滯，明日大雪一停，這三日來的情報都會在明日有了音信吧。」

    桌案之上都是兩天前的情報消息，李重九看了一遍又一遍，試圖從中找出蛛絲馬跡，上百名探子被派往深澤，但是消息依舊沒有傳來。

    李重九不知自己的決定是否正確，若是作最壞的打算，奚族兩部真的應突厥之請大舉襲擊烏侯秦水的牧場，那麼他就必須立即撤軍，他這次征討就會以失敗而告終，對於他在草原好容易豎立的威信就是一個打擊。李重九搖了搖頭，排除內心的雜念，失落，以及對未來茫然之中拔出。作為主帥都如此，那麼其他人又如何有信心。跟隨他走過眼前的難關。

    「太守，急報！」

    「何處來的？」李重九疾問道。

    「是草原上的。木昆部俟斤虬里漢已確認，莫賀弗部，契箇部確實正在大舉動員。長老們議定，讓你三日之內，就必須撤軍。」

    「知道了，下去吧！」李重九揮了揮手。

    若是兩部動員，至少有兩萬戰士，這勢力確實是現在不能抵擋。但是若是上谷一郡尚不能取，如何能奪河北。進中原。李重九想到這裏指甲捏緊。

    房間內的燈火，足足亮了一夜。

    「三日就三日，」李重九轉過頭，喝道：「來人，傳令下去，大軍連夜收拾行裝，準備拔營。」

    「敢問太守，是南下還是北上？」

    李重九雙目微眯，沉聲言道：「不許問。照做就是！」此言一出，這名部下身子一顫，當下領命而去。

    今日天明，大雪稍停。李重九這才稍稍合眼，而走廊之外，鎧甲鏘鏘的聲音響起。李重九睜開眼。打開了大門，只見額托。英賀弗，顏也列等番部大將一併在書房之外。侯立在雪中。

    他們皆向李重九稟告，言道：「可汗，大軍已是集結完畢，何時出兵還請可汗示下。」

    李重九默然，額托上前一步言道：「可汗，中原雖是富饒，草原上才是我們的根本啊，可汗請不要猶豫了。」

    李重九言道：「你們知道嗎？竇建德五日前已率軍從饒陽縣秘密出動。」

    英賀弗言道：「可汗，可是竇建德若是出兵，也不一定是攻打深澤的魏刀兒。何況他們剛剛同盟，你只是憑一己猜測竇建德乃是詐和之舉。太守我覺得你的推斷，絲毫沒有憑據。」

    李重九轉過身走了一步，深吸了一口氣言道：「我承諾，若是攻下易縣，所有將士每人皆可得一匹絹布，或者等額的茶磚，肉好相抵。」

    此言一出眾番將都是震驚，為李重九的財大氣粗而震撼，這布帛和肉好都是大隋的交換貨幣。一匹布帛差不多可抵五百個錢，而從中原千里迢迢到了草原上，更是緊俏貨。敖包中姑娘最好的嫁衣，莫過於是用上中原的布帛，而只有一般人家，才是穿着牛羊皮衣出嫁的。

    現在眾番將你望我我望你都不說話了，額托，英賀弗心知這時候反對，自己部下非鬧翻了不可。部落里那些牛羊牲口雖然重要，但是大多都是部里的老爺們的，反而真正的牧民卻是沒有多少，所以給劫了也就劫了。但是李重九的好處，可是實實在在落在每個人身上。

    不多時，蘇素，王馬漢，孫二娘，趙萬三，高楚，尉遲恭他們也是趕到，本以為這些番將要逼宮，於是趕來準備吵架的，但見李重九一人壓服了所有人，也就不再說話，只是雙眼一瞪，儘是不快。當下眾將不言語，但也不肯退下，只能在李重九房中坐下乾等。李重九命人送上煎熬好的茶湯，大家就着幾塊羊肉蔥餅，吃着早晨飯食。

    日頭終於出來了，縣衙門口幾名僕役，也開始掃着積雪。

    「出太陽了，嗯，這場大雪終於過去了，按照我老趙的判斷，接下來會是好幾個大晴天，一路會晴到年三十。」一名僕役熱呵呵地言道。

    「托你吉言！」

    而這時一人策馬疾奔來到縣衙前，馬兒顯得是累得急了，長長噴吐着白氣。這人下了馬，也不將馬拴在門前馬樁子上，直接拔下身後靠筒，大聲言道：「深澤急報！」

    「深澤急報！」聲音從外一道道傳來，在場眾將都是耳朵一豎，忙將口中的餅子匆匆咽下，粉末掉了一身，有的則是一口茶湯太燙，嗆到了喉嚨。眾人紛紛恢復正坐，而李重九則是從容不迫地將手中茶碗放在腳邊，平靜地言道：「傳！」

    「諾。」

    「稟告太守，三日前，竇建德率兩千精銳冒着風雪，突襲深澤。燕軍上下以為與竇建德乃是同盟，故而措不及防，主營被攻破，魏刀兒被竇建德所殺。眼下深澤內十幾萬魏刀兒之眾，已是盡數都降了竇建德。」

    這名探子的聲音傳入屋中每一人的耳底，額托，英賀弗，顏也列等大將對李重九是又驚又服，王馬漢，蘇素，趙萬三他們則是又驚又喜。

    李重九霍然站起身來，沉聲言道：「竇建德真是好手段，一日之內即得王須拔，魏刀兒所余的十幾萬之眾，如此梟雄日後必是我們的勁敵。」

    蘇素起身言道：「太守，魏刀兒一死，宋金剛必是聞風喪膽，易縣之內必是軍心大亂，現在出擊正是我們的大好機會。」

    蘇素話音一落，額托，英賀弗一併站出身來，言道：「可汗，我們二人願為先鋒！」

    這二人現在對李重九佩服