「你這蹄子，有話好好說，什麼傳開了？」碧柳叱道。

    秀橙拍着胸口呼哧呼哧地喘氣，「老太太屋裏的彩雲告訴我，大太太得了消息說順義伯府要退親，大太太正跟老太太討主意。姑娘，咱們該怎麼辦？」

    宋青葙掂起塊剛出鍋的點心，細細嚼了，「嗯，酥軟香脆，就是稍微有點甜，下次少放糖，楊二奶奶不喜甜，祖母倒是喜歡。」

    碧柳點頭表示知道了。

    秀橙急得跺腳，連連朝碧柳使眼色。

    宋青葙看在眼裏，笑着嘆氣，「男不親求，女不親許，婚姻大事自有祖母跟大伯母定奪，咱們該幹什麼還幹什麼。」

    慈安堂里。

    老太太孫氏眼波靜寂，面上帶着淡淡笑意，可這笑意卻讓林氏心裏越發沒底。老太太一生經過無數大風大浪，幼時住在京都閣老府邸，後因閣老捲入貪墨案被罷黜回鄉，孫氏原本定的親事也黃了，直到年近二十才千挑萬選嫁給了宋老爺。可沒過幾年宋老爺就去世了，孫氏獨力拉扯三個兒子長大成人讀書科考，這其中的辛苦，不說也能想到。

    漫長的歲月練就了老太太處變不驚的淡然，可老太太再怎麼沉着，對這門親事還是相當在意的，否則當初鄭家長子早夭，老太太也不會脫口說出「阿彌陀佛」四個字。

    如今聽到這消息，老太太還不知該怎麼生氣。

    林氏斜坐在炕沿上，心裏思忖着應對之策，就聽老太太沉聲問：「你從哪裏聽說的？」

    林氏忙道：「先前跟艾姐兒去錦繡坊聽了一嘴，今兒我娘家嫂子還有前頭王大娘過來說話，都提到這事……娘，要不去順義伯府問問，他們是不是真要退親？」

    「蠢貨，誰去問？問誰？怎生個問法？咱們宋家門戶低，可不下賤。」老太太一掌拍在炕桌上，手背上的青筋都突了出來，震得桌上的杯盞噹啷作響。

    林氏一個激靈站起來，沉默着不敢作聲。

    杜媽媽輕手輕腳地上前，扶起被震倒的茶杯。

    老太太深吸口氣，「你去桂香院看看三丫頭在幹什麼？」

    「哎。」杜媽媽答應着，走了出去。

    林氏站在屋子中間，坐也不是走也不是。

    老太太看着侷促的長媳，揉揉額角，無力地說：「今兒若是街上傳言青州府的賈家要來退親，你會怎麼辦？」

    「他不敢。」林氏本能地否認，隨即道：「咱家女兒可不能由着他說求就求，說退就退，總得等他們上門來給個說法。」

    老太太低聲道：「你明白就行。」

    「可是……」林氏膽怯地說：「鄭家又不是賈家，咱們怎麼好等着人家上門？」

    老太太一口氣險些沒上來，正要發火，眼角瞥見杜媽媽的身影，生生將心中的怒氣壓了下去。

    杜媽媽手裏捧着只紅色匣子，笑道：「三姑娘在做點心，正好這頭一鍋的說給老太太嘗嘗。」

    這孩子倒沉得住氣。

    老太太微微頜首，眼底不經意地露出絲笑意，伸手取了一塊，「看着挺新奇，口味也不錯，這點心有什麼名堂？」

    杜媽媽見老太太眉目舒展，笑得更開，「三姑娘提過，說是叫什麼奇奇還是曲曲的，聽着倒新鮮。」

    老太太接連嘗了兩塊，才對林氏道：「你先下去吧，這兩天鄭家就會來人，你想想該怎麼應對。」

    林氏慌忙答應着告退出去。

    老太太嘆口氣，重重地倚在靠枕上，疲倦地說：「一個兩個都不省心，這個心眼就芝麻大點，遇上點事就不夠用了。那個心眼倒多，可是都鑽進錢眼去了，除了銀子什麼都看不上。」

    杜媽媽賠笑道：「不過二奶奶的確眼光好，做哪行哪行賺錢。」

    老太太不屑道：「……那時三丫頭才多大，不滿周歲，她一手抱着襁褓一手撥弄算盤珠子跟掌柜對賬，要三丫頭真跟着她，只怕早就教殘了……商戶人家，到底眼皮子淺，看不上鄭家人多口雜，又嫌棄人家是武將，死活不肯結這門親。你說，當初真依着付氏退了親，哪有三丫頭日後的榮華富貴，咱們宋家還指望誰去？」

    杜媽媽不語，心道：若今日付氏仍在，恐怕還會變着法兒退親吧？

    為着宋青葙的親事，付氏曾鬧過兩回。

    第一回，宋家還在濟南府，鄭大人時任正三品的指揮僉事。

    有天付氏跟二爺去看貨，途經西郊，恰遇到鄭家三公子落水。鄭三公子被救上來時已沒了氣息，付氏對着他的嘴吹了兩口氣，將人救活了。鄭夫人感念付氏恩德，知其家中有個兩歲的女兒，先後三次上門提親。

    付氏覺得鄭家人多雜亂，單是嫡系子女就三四個，庶出的更多，鄭夫人面相寡淡，看着不太好相與，若宋青葙嫁過去既要孝順嚴苛公婆又要應對數不清的妯娌小姑，日子定然不好過。

    老太太卻認為鄭家是大族，親朋好友中在京為官者不在少數，能結親對大爺的仕途及三爺的科考益處很大。

    付氏拒絕了兩次，第三次老太太拍板應了親事。

    第二回則是鄭大人得爵不久。彼時鄭家跟宋家已先後搬至京都。

    鄭家嫡長女剛晉位淑妃，皇上對其恩寵有加，遂授其父伯爵之位。沒過幾日，鄭家嫡長子染時疾卒去，鄭德顯行三，其上的嫡長子既死，第二子為庶出，鄭德顯無疑就是襲爵之人。消息傳來，宋家上下都歡喜得很，老太太更是開心，直說宋青葙有福。

    惟獨付氏心裏不安，她認為鄭家越發達，宋青葙的日子越難過，思量好幾天決定退親。

    老太太大怒，罰她在慈安堂門口足足跪了兩個時辰。

    這些陳舊的往事，宋青葙自然不知道。她做完點心，正由碧柳伺候着換掉沾染了油煙的衣服。

    碧柳猶豫地問：「鄭家這兩天真會遣人來？會不會弄假成真？」

    宋青葙笑笑，「順義伯以前掌軍政，馭下甚嚴，如今又親自掌家，鄭家從無仗勢欺人橫行霸道之舉，素日在高官貴胄中也是禮數周全不曾出過半點差錯，在京都口碑極好。這樣愛惜聲名的人，會背負背信棄義之名？