第六百四十九章  韋桑島海戰

    金黃色的太陽高掛在東南面的高空中，偏西的南風呼呼直吹，位於布列塔尼半島西端的韋桑島南部海域，8艘懸掛着不列顛國旗及皇家海軍軍旗的戰艦以東北-西南方向排列成一字直線，拋錨降帆停於此處。

    這8艘戰艦以74門炮級戰艦貝德福德號為旗艦，依次而下是2艘74門炮級戰艦和5艘64門炮級戰艦。

    貝德福德號建成於1769年，服役於1775年，是這幾年不列顛海軍擴軍計劃的成品之一。不過，由於服役相對較早，故而能配備較有經驗的水手、炮手和指揮官，其艦長埃德蒙?阿弗萊克準將更是一位自小便參加海軍的老兵。

    五十六歲的埃德蒙?阿弗萊克準將立於貝德福德號的船尾高台上，眺望着東南方向那一望無垠的藍海。正在這時，他的副官，三十四歲的托馬斯?格雷夫斯上校上前說道：「將軍，倫敦的調令是讓您在12點之前起錨前往多佛爾。」

    埃德蒙?阿弗萊克嘆了口氣，不滿地抱怨道：「倫敦方面不知道在想些什麼，居然對法蘭西的挑釁行為視若不見。若是能在我發去第一封信件之後就回復『可以攻擊』，那現在也不用增援多佛爾和北海。」

    「大人物總有大人物的想法。」托馬斯?格雷夫斯上校和悅地微笑道，「我們是軍人，只需要執行命令就可以了。」

    「你說的沒錯。」埃德蒙?阿弗萊克準將表面上似乎沒有什麼想法，可心底卻對副官說出的實情十分無奈。

    沉默一會兒後，他突然對托馬斯?格雷夫斯上校說道：「到多佛爾之前，我會先在樸茨茅夫停靠。在那裏，你將獲得一艘屬於你自己的戰艦，是剛剛配備完畢的『戰士號』，那是一艘74門炮級戰艦。」

    「我已經知道了，將軍。」托馬斯?格雷夫斯上校說，「在您的調令送來時，我的調令也隨同送到。這都要感謝您，我知道是您大力推薦，我才能有這個機會。」

    埃德蒙?阿弗萊克準將淡然道：「我不過是做了上司應該做的事，你有這個才能，而且你的資歷也到了。其實，如果不是那次意外的觸礁，你早就應該成為一艘戰艦的艦長。」

    托馬斯?格雷夫斯上校不由回想起半年之前，在加勒比西印度群島之事。當時，他是一艘單軌帆船的指揮官，負責在西印度群島和北美之間的郵政傳遞，在一次航行途中，他的船觸礁下沉，在即將沉沒之際，被正返回本土的貝德福德號所救，而後也就以海軍上校的軍銜「屈尊」任職為埃德蒙?阿弗萊克準將的副官。

    托馬斯?格雷夫斯上校對埃德蒙?阿弗萊克準將極為尊重，這一來是感謝他的救命之恩，二來也是因為欽佩他的勇氣，而今，更是因知遇之恩而感動。

    正在這時，他們這兩個在船尾的軍官突然聽見船中央的水手高喊起來：「東南面有船過來，數量不少，應該是戰艦。」

    托馬斯?格雷夫斯上校對此見怪不怪，只以為是這幾個月常遇之事重演。這常遇之事便是法蘭西艦隊進入海峽，他從未對此事有過多想，但他也知道，上司埃德蒙?阿弗萊克準將將此認為是法蘭西人的挑釁行為。

    埃德蒙?阿弗萊克準將先命令道：「小伙子們，各就各位，半分鐘之內，我要見到你們每一個人出現在應該出現的地方。」接着，他走到了右舷處，取出單筒望遠鏡遠望東南方，只見鏡片中隱約見到5艘船隻一列排開駛來。

    托馬斯?格雷夫斯上校這時也走了過來，毫不觀察便輕率地說道：「將軍，應該和前幾次一樣。」

    埃德蒙?阿弗萊克將望遠鏡挪到托馬斯?格雷夫斯上校的身前，面色凝重地說道：「你自己看一看吧！」

    托馬斯?格雷夫斯上校好奇地接過望遠鏡，只拿起看了一眼，便情不自禁地驚呼道：「一字排開？這難道是戰鬥隊形！」

    前幾次法軍艦隊從此駛過，都排列成一字縱列，現在這次卻以平行一字隊形出現在他們眼前，這令他們立時感受到了危險。

    托馬斯?格雷夫斯仍在驚愕之中，而經驗豐富的埃德蒙?阿弗萊克準將卻已經回到船尾指揮台，發出命令：「起錨、升帆、左舵，命令僚艦按照《條例》以一字縱列跟隨。」

    不列顛皇家海軍有一個《永久戰鬥條例》，其中一條規定了