readx;    裘寶鏞六神無主，聽上司所言頭頭是道，急忙點頭稱是：「下官這就去辦。」

    李棠階一副戎裝模樣，雪白的鬍子微微上翹，腰間佩戴一柄古味長劍，頗有點沙場老將的感覺，在府衙門口遇見行色匆匆的裘寶鏞，微微點頭，徑直走到內院找到唉聲嘆氣的余炳燾，緩聲問道：「城內官兵為何出城去了？你不用拿騙百姓那一套來矇騙老夫！」

    余炳燾首先抱拳施禮，聞言，苦笑道：「老大人，你還不知道綠營那幫丘八的為人，遇到功勞像是蒼蠅一樣趕也趕不走，遇到戰事，恨不得退避三舍，如今倒好，遇見反賊，都不敢在城池多呆片刻。」

    李棠階罵道：「老夫就猜到是這樣，這幫混賬東西！拿着朝廷的俸祿，只顧自己私利，比亂臣賊子還可惡！」

    余炳燾見他年近六十歲還聲音如洪，心裏大為驚訝，勸道：「老大人息怒，您是老前輩，又做過軍機大臣，我等甘願聽從大人吩咐。」

    李棠階自得的笑了笑，又搖頭道：「老夫現在只是一間書院院長，當不得如此重任，大人還是另選賢明吧。」

    余炳燾見他胸有成竹的模樣，心裏暗喜，繼續勸道：「此國難之時，大人就不要推辭了，再說您見多識廣，對付一股反賊還不綽綽有餘，城中並無大將，難道眼睜睜的看着短毛破城屠戮百姓？。」

    李棠階這才收斂笑容，正色道：「既然余知府信任老夫，老夫也不是不顧大義之人，不過，老夫有言在先，城中防禦事務都有老夫做主，旁人不得干涉。」

    余炳燾喜道：「這是應當的，城中一萬鄉勇悉數歸於大人領導，自本官以下，一律不得過問。」

    李棠階撫須點頭。試探道：「那老夫任命教頭和兆元為鄉勇總頭目，義士陳清平為總教練，大人以為如何。」

    余炳燾當即寫了保舉二人的一紙文書，笑道：「老大人的話，本官當然遵從。」

    李棠階滿意的接過文書，笑道：「戰事瞬息萬變，老夫告辭了。」

    「老大人慢走。」

    和兆元見李棠階從府衙內出來，急忙迎上去問道：「姐夫，事情辦的怎麼樣？」

    李棠階向前示意了一下，說道：「時間緊急。咱們邊走邊說。余知府已經答應了。你與青平兄趕緊整頓隊伍，將他所帶來的幾百弟子全部充當頭目，城內有一萬鄉勇，每人教導三百人。讓他們輪流守城。」

    陳清平乃是一代武學宗師，他打破門規，廣授門徒，其門下從學者過八百之眾，其中就包括鼎鼎大名的楊氏太極開山宗師楊露禪。

    和兆元面有難色，勸道：「姐夫，師傅他們是進城避難的，您這樣強逼他們守城，是不是不太好。況且，很多師弟與官府有矛盾，我怕他們不願為官府辦事。」

    李棠階訓道：「糊塗，現在是什麼時候，你讓他們從軍。博取功名有什麼錯，算了，不願意守城我也不勉強，青萍兄深明大義，他教出的徒弟應該還是懂的取捨，我在城西集結城內所有鄉勇，半個時辰之後，你帶願意參軍的兄弟到那裏找我。」

    和兆元點了點頭，與李棠階在路口分開。

    和兆元拜於趙堡鎮一代太極拳名師陳清平門下，開始習練太極拳。因他天資聰穎，活潑機敏，有習武的天份，並且能尊師重道，勤奮好學，功夫出類拔萃，深得陳清平的賞識，成為陳清平的入室大弟子，全面繼承了師傳太極拳理法。

    「大師兄回來了！」、「大師兄回來了！」一處四合院，不斷有人高呼。

    不一會兒和兆元就走進正堂，對着一位五十餘歲的老者拜道：「徒兒拜見師傅！」

    陳清平笑道：「育俺回來了，快坐下休息一會。」

    「是，師傅。」和兆元起身來到一旁坐下。

    不一會兒，偌大的一個廳堂就擠滿了人，有坐着，有站着，一起看着像坐在最上首的師傅。

    陳清平欣慰的笑了笑：「為師很高興，大家都平安無事，雖然還有的師兄弟沒來得及進城，但是以漢軍的行事風格，應當沒有大礙，大家也不必擔心。」

    和兆元看了下師傅，欲言又止，不知從什麼地方說起，緊皺着眉頭。

    陳清平看着坐立不安的弟子，問道：「育俺有什麼事就直說好了。」

    和兆元感激的看着師傅，說道：「啟稟師傅，