明弘治十八年，公元1505年，二月，辛巳

    五更剛過，天尚未亮，神京城內已開始響起人聲。

    更夫匆匆返家，路過城西福來樓前，踏過一夜殘雪，留下兩排清晰的腳印。

    店中夥計拉起門板，被冷風吹得哆嗦。接連打了兩個噴嚏，夥計心中抱怨，嘴裏卻不敢吐出一個字。

    逢三年春闈，客棧住的多是讀書人，甭管白髮蒼蒼還是風華正茂，都是文曲星下凡的舉人老爺，說不準樓上哪位會魚躍龍門，上了殿試金榜。

    掌柜幾番叮囑，管好一張嘴兩隻眼，不留神得罪了哪個，誰也保不得。

    放好門板，掛上幌子，夥計搓搓通紅的雙手，沒空偷閒，趕着往後廚幫忙燒水。

    今天是放榜日，眾人必會早早趕往城東。掌柜的吩咐過，誰也不許出差錯，否則扣半月工錢。

    「別說我吝刻，等到報喜的官差，多說幾句吉祥話，還愁沒有賞錢？三年前，咱們這齣了一位二甲進士，賞錢足足發了這個數！」

    想起掌柜的話，夥計心頭火熱，腳步不覺輕快許多。

    二樓西側，一排五間上等客房。

    四間房門已開，穿着短衣棉褲、梳着總角的書童不叫店內夥計，親自端着銅盆青鹽，迎面遇上了，也顧不得打招呼，只邁過門檻，伺候四位舉人更衣洗漱，用過早點，趕往放榜處。

    唯有餘下一間客房，始終靜悄悄，沒傳出半點聲響。

    房門緊閉，半點燭光也無。

    四位舉人先後走出房門，看着仍沒有半點響動的客房，思及昨夜宴飲，屋內舉子一場大醉，不覺心中思量：難不成，這位是心知登科無望，不打算去看榜？

    「楊賢弟？」

    有好心的上前敲敲門，擔心裏面那位想不開，吊了脖子或是吞了銀塊，事情可就大大不妙。

    三年會試，多少躊躇滿志的舉子鎩羽而歸。縱是才名遠揚的唐寅，也倒在舞弊案前，終身不得再考。

    想到這裏，敲門的舉子更加擔憂，面上現出幾分焦急。

    兩人是同鄉，在京時日相處不錯，這份擔憂便多了幾分真切。

    「楊賢弟，可醒了？」

    連敲數下，引來眾人側目，耳邊終傳來吱呀聲響。

    「李兄。」

    房門打開，見到熟悉的瀾衫方巾，敲門的舉子舒了口氣，如釋重負。

    門內站着的舉子姓楊，單名瓚，因年不及弱冠，尚未取表字。又因家中排行第四，相熟之人多喚其「四郎」。

    此刻，楊四郎一身藍色儒衫，戴同色方巾，長身玉立，俊顏修容，嘴角微勾，眼中亦有三分笑意，予人親近之感。

    上下打量兩眼，李舉人忽然皺眉。

    他與楊瓚同行至京，相處一月有餘，不說摸透對方的性子，也能了解幾分。

    垂髫童生，舞勺秀才，束髮舉人。

    楊瓚年少得志，雖不至驕傲肆意，卻也有幾分傲然。言談中，多予人鋒銳之感。

    今日當面，則鋒利全無，如經過歲月打磨的一方潤玉，瑩瑩之光，似冷實暖，令人不覺親近。

    不過一夜，竟有如此大的變化？

    「李兄見諒，小弟惦記放榜，一夜未能睡好，起得遲了些。」楊瓚似沒有注意到李舉人的異樣，手指點點眼底青痕，道，「幸得李兄在，否則，怕要睡到日上三竿。」

    說話時，臉上閃過幾許尷尬，伴着眼底淡淡青色，着實有幾分忐忑。

    見狀，李舉人縱有疑惑，也只能壓入心底，好生勸慰兩句，吩咐書童打來熱水，又叮囑楊瓚莫要錯過放榜時辰，才匆匆下樓。

    待李舉人的背影消失在木梯拐角，楊瓚關上房門，靠在門板上，深深吸一口氣，幾步行至銅盆前，望着水中模糊的倒影，不由苦笑。

    一枕黃粱，物是人非。

    如此荒謬的事，竟發生在自己身上！

    浸濕布巾，輕輕覆在臉上，水汽浸潤面頰，額際仍是一陣疼似一陣，仿佛有千百鐃鈸同時響起，讓他不得安寧。

    「四郎？」

    「我無事。」

    楊瓚放下布巾，轉向候在一旁的書童。

    十二三的年紀，後世還在讀書，現今卻跟隨此身跨過幾地，從宣府一路行至京師，途中