盞茶功夫之前。

    紅螺是從蓼香院出來的，對於這院子裏的情形自然熟悉。蓼香院是坐北朝南的五間上房，東西廂房各三間，院門處則是小小的三間穿堂。上房和廂房用遊廊接着，東西兩邊各有耳房，西邊是鄭媽媽住的，東邊就是小廚房，專供院內茶水飲食。整個侯府之內，名正言順設着小廚房的，也就只有蓼香院一處。

    因而，在上房倒了茶，見屋裏沒人，紅螺尋思片刻，就徑直往廚房去了。畢竟，這兒小廚房用的炭並不是尋常柴炭，乃是惜薪司裏頭偷運出來賣的馬口柴，亦是無煙無味。廚房門口垂着厚厚的帘子，因為煙熏火燎，顏色顯得有些黯淡，裏頭還傳出了低低的說話聲。她本想直接進去，可聽到裏頭傳來的竟是鄭媽媽的聲音，一時鬼使神差地揀了個別人不容易注意到的地方站住了。

    「那事兒先頭老太太就知道了，不過不是說至少要等到年後才會揭蓋子嗎，怎會這麼快就事發了？要知道，明天就是正旦，事情在正月里鬧騰了出來，家裏這個節就別過了！」

    「誰說不是？可這事兒王妃說了也不算，若不是一直留意着，怕是連個信兒都難能預先得到。誰知道太僕寺會突然清查馬匹，二老爺手腳做得不嚴，一查就露餡了。媽媽先對老太太回稟一聲，也好有個預備，否則萬一錦衣衛上門就措手不及了。」

    紅螺乍然聽見這話，一時之間竟是愣住了，而這話里話外的含義更讓她不禁渾身直冒寒氣。強自鎮定了一下心神，她就悄悄退後了幾步，正要溜走的時候，裏頭又傳來了說話聲。本是要走的她咬了咬牙，最終還是沒走。

    「這事奏上去的時候，幾位閣老們可在場？還有沒有其餘人，他們都怎麼說？」

    「閣老們都在場。可那會兒不止這一件事，同時事發的還有好幾樁弊案，皇上龍顏大怒，誰也不好說話，所以都是眼睜睜看着皇上給錦衣衛下了令。不過，先頭太后和老太太畢竟是堂姊妹，皇上不看僧面看佛面，正月頭幾天總不至於鬧出來，就是查了，也應該只限於二老爺一個。」

    「話雖如此，可正月里出這事終究是太沒臉面了些。當初二老爺能襲爵，對老太太不知道奉承了多少好話，可一旦得了爵位，就打算把手伸到家裏的產業上頭來了，甚至二夫人還想打老太太陪嫁的腦筋，倒是好盤算，這次也是教訓。要知道，長房的四少爺也不小了……」

    紅螺正聽得驚心動魄，突然發現聲音小些了，她猛地警醒過來，慌忙借着穿堂往一邊躲避，才藏到一根廊柱後頭，她就看到那邊門帘一掀，卻是鄭媽媽探出腦袋來張望了一下。瞧見人們多半正在院門口穿堂那兒看焰火放爆竹，門帘很快就放下了。這時候，紅螺再也不敢在原地多呆，思量片刻就立刻迴轉上房去了。

    才到門口，她就險些和從裏頭出來的蘭心撞了個滿懷。她和蘭心是同一批從外頭買來的丫頭，那時候府里家生子中適齡的女孩兒正好不足，所以她們兩個才有造化被挑進了蓼香院，只她不兩年就升了二等，蘭心卻一直在三等上頭徘徊，如今還是她走之後才補了缺。

    這會兒蘭心斜睨着紅螺，便嗤笑一聲道：「紅螺姐姐莫非是弄錯了吧，這兒是蓼香院上房，可不是你那兒的錦繡閣，就這麼隨隨便便亂闖？」

    紅螺心裏有事，此時正緊張着，一聽這話里藏刀的言語，便假作不知地挑了挑眉：「你這是什麼話？如今院子裏大夥都在看煙火，小姐口渴了，我來倒杯水給手爐添些炭，難不成還要特地回錦繡閣跑一趟？」

    「喲，才去那兒沒多久，心裏就只剩你家小姐了，要讓老太太知道昔年看重的你竟是變成了這麼個架勢，真不知道會不會說你一個好字。這水上房裏自是管夠，可炭卻是有分例的。今年天冷，老太太自個那銀霜炭還不夠用呢，任憑是誰也不敢分勻給別人。」

    「你……」

    蘭心見說得紅螺面紅耳赤，心裏越發解氣，又抱着手說：「還有，姐姐如今不是咱們蓼香院的人了，可別再這麼大喇喇地四處走，要是院中少了什麼東西，綠萼姐姐她們怪罪下來，我可吃罪不起。」

    紅螺本就是預備弄點動靜出來遮掩了行跡，此時不禁一跺腳道：「好好，你既是不給，我去廚房尋秦嫂子就是！我就不信，三小姐就是要些炭，還有人肯不給！」

    「吵什麼呢！」

    正要反唇相譏的蘭心一聽到這聲音，頓時閉上了嘴。紅螺也忙回過頭來，見是鄭媽媽，她自是屈膝行禮，又一手拎起那鏤雕喜上眉梢圖案的折角柄梅花形紫銅手爐來，搶在前頭把緣由稟明了。果然，鄭媽媽冷冷瞪了蘭心一眼，這就和顏悅色地說：「難為你體恤你家小姐，這大冷天的，手爐冷了怎麼行？就是一丁點銀霜炭，難道老太太還缺這些？」

    說完這話，鄭媽媽二話不說就引着紅螺進了屋子，見除了蘭心跟進來，屋子裏竟是沒留人，臉色不禁更是不好看。讓蘭心取了炭給紅螺在手爐中裝上，她就立時把人打發走了。

    此時此刻，紅螺說完了這些，仍是忍不住心有餘悸。而一旁只是聽着的陳瀾就更是心驚肉跳了。她一直都覺得先前陳冰才開口要了珍瓏，晉王妃就突然把人要走了，這事情決計不簡單，如今合着這話，一切就分明了。朱氏自是始終提防着二房，而現如今擔着陽寧侯爵位的陳玖一出事，鄭媽媽竟然張口就是長房的四少爺年紀不小！

    紅螺站在一旁，見陳瀾不自覺地輕輕搓着兩隻戴手套的手，連忙出口提醒道：「小姐，不管怎樣，老太太那兒，咱們也得過去再陪陪，若是給別個尋着機會挑理就不好了。」

    「嗯，你說的是。」

    陳瀾仰頭望天，只見天幕中烏雲沉重，沒有月亮，也看不見星星，只有焰火一團團爆開，映得夜空猶如白晝。再加上侯府中四處亮堂堂的明燈，更是仿佛將這寒冷陰霾的夜色完全壓了下去，只卻除不去這院子裏那股入骨的冰寒。