蓼香院在侯府東邊，和慶禧居只隔着一道牆，雖比不得那邊的軒敞亮堂，卻亦是一處齊整的院落。朱氏平日見人都在正廳，人散了之後，起居就在東邊暖閣的次間裏頭。

    她比先頭陽寧侯陳永小了二十多歲，如今不過是六十四歲，因講究養生之道，又善於調理，膚色紅潤走路穩健，就連發間竟也是銀絲極少。只如今畢竟年紀大了，年輕時的那些大紅銀紅衣裳都壓在了箱子底下，平日以青色衣裳居多，蓮青、石青、雨過天青、佛頭青、鴉青，件件式樣各不相同，平日偶爾出門也能引來不少人的讚嘆。

    京城沒有嫡子承繼的勛貴誥命之中，再沒人像她這般過得從容。

    次間臨窗設着暖炕，地下卻不比正廳中那左右八張交椅腳踏，只有四張椅子。東牆邊是一架紫檀螭龍喜鵲鹿紋妝枱，已經是四十多年前的老物件了，瞧着圓潤無華，流露出一種年代深遠的雋永。專給她梳頭的是她從娘家時就帶過來的一個陪房趙大娘，如今年輕的陪房成了婆子，這項差事卻始終沒讓別人經過手。而趙大娘的女兒鄭媽媽從丫頭成了媳婦，媳婦成了媽媽，也始終在朱氏身邊伺候。

    頭髮梳好，鬢間插上了一支羊脂玉簪子，朱氏見鏡子中的自己瞧着精神利落，就滿意地點了點頭，笑着說道：「這麼多年了，你的手藝還是這麼好。只可惜你家閨女能幹歸能幹，這一手梳頭的絕學卻是沒學到。以後你梳不動頭了，我可上哪兒去找這樣手藝的人？」

    趙大娘聽着朱氏這贊語，高興得腰杆挺得筆直，尖尖的下巴微微上翹了少許，隨即側頭看了一眼旁邊的女兒，這才正色道：「梳頭的事只要好好調教，總有人能做的，我這些年也沒閒着，學成這手藝的丫頭除了二房三房挑去了，各家公侯伯府也多有人過來學，如今全都是在主子身邊貼身服侍的。她沒學會這個也不打緊，能為老太太辦事才是最好的。」

    朱氏點了點頭，又在鄭媽媽攙扶下站起身來，等到炕上東頭坐了，她才微微笑道：「鄭家的隨你，人沉穩，辦事妥帖可靠，一直是我的左膀右臂。她當初在我這當過一等丫頭，如今我屋子裏的大小人等，哪個不是經她的手調教出來的？」

    一個是主子，一個是母親，往日在外最有規矩的鄭媽媽這會兒自然也不會胡亂插嘴。朱氏指了個錦墩讓趙大娘坐下，主僕三個說了一會話，鄭媽媽見趙大娘說話漸漸有些顛來倒去，知道她是年紀大了，雖好強卻終究精神不濟，忙在旁邊想方設法岔開話題，好容易讓母親想起了家中的孫子，趙大娘這才回過神，又坐了一會就告退了去。

    鄭媽媽親自把人一路送到蓼香院門口，等再回來時，見兩個一等大丫頭玉芍和綠萼在正廳里忙活，她就徑直進了東次間，見朱氏神色悵惘，便連忙把炕桌上那盞半涼的茶潑了，重新沏了茶送上。朱氏那一絲失神來得快也去得快，回過神捧起茶喝了一口，隨即就抬頭問道：「你說，老三那邊究竟是怎麼回事，怎的放了那女人一個人回來？」

    「老太太，您都猜到了，何必問我？」鄭媽媽在朱氏旁邊站了，又輕聲說道，「還不是因為威國公家如今添了一位貴妃麼？」

    朱氏冷笑一聲道：「沒錯，威國公以前雖是國公，可這爵位畢竟是後封的，比不上咱們這些開國功臣，所以我咬定了那個女人是老三不告而娶，老三當然沒有法子，就是威國公，遠在南疆，也畢竟是鞭長莫及。可如今卻不一樣了，威國公那位素來隱形人似的妹妹突然晉了貴妃，他又回了京城，原本年紀還小的魯王一下子便炙手可熱了起來。貴妃娘娘是那個女人的堂姐，她從前忍得何其辛苦，這下子回來，無非是指量我也不敢給她臉色看。再說，指量老三要高升了，我總得給她三分薄面不是？」

    說到這裏，朱氏本能地伸手去拍炕桌，但右手最終卻停在了半空中，隨即又緩緩收了回來，重新捧上了手中的茶盞。閉着眼睛沉吟片刻，她就開口說道：「你說，老三要是回來了，這回老二的事情鬧將出來，他會不會藉機把水攪渾了？」

    「老太太不用擔心，長幼有序，再說雲南離着京師十萬八千里，三老爺哪有那麼快回來！您又有韓國公夫人和晉王妃幫襯，這家裏的事全都在您手心裏攥着呢，何必去管那個女人？她就算有身份又如何，說得好聽是貴妾，說得不好聽，也就是小狗小貓差不多，蹦躂不起來。倒是長房，您真的決定讓長房的四少爺……這事只怕真不是那麼有把