春夏之交的時節，正是一年當中最富有生機的時候，而在這時候的美泉宮當中，雖然花園依舊鬱鬱蔥蔥，噴泉當中的水流也一如既往地清澈，但是在偌大的宮廷里，卻見不到多少生靈的鮮活氣息，就連那些匆匆走過的侍從和宮女們，臉上也見不到多少笑容，瀰漫着一股壓抑的氣息，沉悶得就像老皇帝本人一樣。

    這倒也並不稀奇，在特蕾莎女王時代，這座宮殿人丁興旺，女王在執掌大權的同時還一口氣生下了十幾個孩子，這些孩子們的歡聲笑語讓周圍都變得吵鬧——然而半個多世紀過去了，情況卻已經大有不同。

    弗朗茨皇帝已經登基超過30年了，並且結了四次婚，雖然這些皇后們加起來給他生了不少孩子，但是大多數不幸夭折，能夠成活的卻寥寥無幾，而且女兒們長大成人後也出嫁，只有兩個兒子留了下來。

    這兩個兒子裏，大兒子患有嚴重的精神疾病，幾乎沒有生活自理能力，自然也談不上結婚娶親；而小兒子雖然還算正常，但是智力發育平庸，甚至還時不時癲癇發作，所以哪怕和蘇菲公主結了婚，夫妻之間關係也相當冷淡。

    他們年幼的時候就毫不出彩，沒有絲毫活力；等到長大成人之後，更加談不上任何個人魅力可言，無非給這座宮廷沉悶乏味的氣氛帶來任何改善。

    說得難聽一點，曾經幽居在這裏的萊希施泰特公爵，幾乎可以說是這座宮廷唯一的活力輸出來源，他在自己的成長當中展露出來的才華，讓這座宮殿裏終於有了一位人們理想中的皇室王孫。

    也許正是因為這個原因，他的外公才會暗地裏希望給他找個指婚對象，讓他留在這裏吧。

    然而，事與願違，在這場指婚還沒有成為現實的時候，意外就發生了。

    萊希施泰特公爵的出逃風波，不僅僅極大地惹怒了皇帝陛下，更進一步減少了這座宮廷內的人口，更嚴重的是似乎抽走了它僅剩的活力，自從一年前開始，這裏開始沉悶得連最古板的侍從都覺得無聊，猶如一潭死水般沉寂，甚至在可以預見的未來里也見不到多少變化了。

    雖然宮廷還會照常舉辦慶典和舞會，皇帝陛下也能夠展示出應有的威儀，但是這種例行公事般的活動，除了進一步展露出老皇帝的沉悶之外，再也沒有其他意義了，就連那些賓客們也只是機械地按照社交禮儀行事，只求儘快結束這種無聊的煎熬。

    這個國家，似乎也在和皇帝一樣昏昏欲睡，垂垂老矣，各階層的人民在慵懶的舞會和咖啡館的閒談當中消耗僅剩的活力，官僚們則沉溺在例行公事的惰性當中，整個國家也在沉悶當中一步步地滑向衰弱的深淵，所有積累的問題只是被敷衍拖延得更加嚴重而已，而且似乎也看不到什麼改變的希望。

    在今天，這座宮廷平靜地迎來了一位遠道而來的客人，出於她尊貴的身份，宮廷按照慣例規矩予以了相應規格的接待，但絕對沒有任何多餘的熱情，一切就只是例行公事而已。

    這位客人，自然就是從巴伐利亞趕過來訪問美泉宮的瑪麗亞公主了。

    在之前和艾格隆的會面當中，她主動表示自己將會去幫姐姐的忙，如今正是她履行諾言的時候了。

    活力充沛的瑪麗亞公主，此生正是第一次來到美泉宮當中，她和大多數初次到來的訪客一樣，對這裏精美的建築和風景大為傾倒；但是她同時也立刻就感受到了那股令人壓抑的沉悶感覺——那些幾乎沒有歡聲笑語的死板的臉，雖然容貌不同，但是她只感覺到他們的靈魂好像都被同化，打上了令人乏味的印記。

    「這裏什麼都有，卻缺乏人情，難怪她那麼不顧一切地去和那個傢伙戀愛了。」瑪麗亞心想。「不這麼做的話怕是早就發瘋了——啊，當然這麼做了也是發瘋，而且看上去後果更慘，不過至少開心過，總比靈魂在無聊的等待中慢慢枯竭要強吧」

    不久之後，她就被帶到了皇帝陛下的會客廳。

    雖然她之前從未見過皇帝陛下本人，但是看到端坐在辦公桌後面的那個老人之後，哪怕不去注意他身上穿着的禮服，單憑那種沉悶、陰鬱的氣質，瑪麗亞就知道自己絕不會認錯人了。

    看了一眼老皇帝之後，瑪麗亞立刻就在心中升起了一股厭惡感，但是她很好地把這股厭惡感埋藏在了心頭，然後以畢恭畢敬的態度向對方行禮致敬。

    「皇帝陛下，我非常有幸能夠有機會見到您。您的仁慈和功績即使是身處外國的我，也耳熟能詳，我對您充滿了敬仰。」

    「哦，是嗎？」皇帝陛下並沒有顯示出喜悅，只是淡然點了點頭。

    和瑪麗亞一樣，老皇帝第一眼就對瑪麗亞沒什麼好印象——畢竟，瑪麗亞公主長得和她的姐姐、皇帝的兒媳一模一樣，他自然而然地就將那種厭惡感慷慨地移植了一份給她。

    相比於瑪麗亞，皇帝並不需要對自己厭惡的人虛偽客套，所以他表現得相當冷淡，「我原以為你們不會太喜歡我才對——」

    雖然皇帝陛下沒有明說，但是瑪麗亞自然懂得對方是指什麼——在拿破崙皇帝開始崛起之後，巴伐利亞為了自己的利益倒向了法蘭西帝國，並且最終成為了對方的盟邦，多次跟隨着法蘭西和奧地利作對，作為拿破崙的死敵之一，弗朗茨皇帝自然心裏就沒有原諒過這些「德意志叛徒」。

    「貴國同我國是友好盟邦，多少個世代以來我們兩個偉大的家族都在互相通婚，通過母系的傳承，我們的體內同樣流着哈布斯堡家族的血液，而您正是這個偉大家族的族長，我們怎麼可能不敬仰您呢？」瑪麗亞微笑着回答，「實際上，我們都對德意志有您這樣仁慈寬厚、功績卓着的領導者而倍感慶幸，是您恢復並且保衛了我們所有人的和平，我們永懷感激。」

    雖然她一貫言辭刻薄，連自己的王兄都敢於冷嘲熱諷，但是她畢竟還有理智，也懂得應有的分寸，她心裏自然知道這時候觸怒皇帝陛下可不是鬧着玩的——尤其是暫時還有求於這個老傢伙的情況下。

    當