劉府。

    劉行招劉員外擦着一頭汗，有些疲憊地返回了內宅正廳，坐下便對端來飲品的劉夫人沙啞着嗓音道：「第六批了，我嗓子都說啞了。」

    劉夫人將飲品放在了丈夫跟前，「快喝了，潤嗓子的。」

    劉員外苦笑搖頭，之前怎麼都沒想到，這貢榜開榜竟會引起軒然大波，竟還波及到了劉府。

    原因無他，劉員外也是鍾粟的朋友，劉府西席就是鍾粟借用去的明先生。

    明先生指教學生本就很出名，這下好了，竟然指教出了一個四科滿分的會元來，一瞬間，前來拜會的人就差點踏破劉府的門檻。

    不為別的，都是為了自家兒郎來的，或求劉府將明先生割愛，或求與劉府共享明先生的才華。

    能登劉府門的，自己個人的事不會隨意求人，都是為人父母后，為了自家兒郎才能低下這身段來。

    劉府也很為難啊，高價聘用明先生為西席，不就是為了自己兒子的將來麼，鍾粟那邊是為了應付一下會試才鬆口借用一下的，現在你也想要，他也想劈柴似的劈一點明先生的時間走，那他自己的兒子怎麼辦？

    雖不想得罪人，但還是得苦口婆心的解釋，說啞了嗓子。

    劉夫人卻頗為興奮，「四科滿分的會元啊，聽說是百年難得一遇的，看來這個明先生確實有點本事。我不求他把我兒指教出四科的滿分來，但凡將來能讓我兒考上個會元，讓我折壽我也願意。」

    劉員外指了指自己的嗓子，「等着吧，這還是剛開始，後面還不知道要應付多少人。」

    劉夫人在他肩頭捶了一下，「你得慶幸咱們捷足先登了，現在多少人想受這罪還沒這機會呢，總比你去求別人強吧。」

    「唉，先應付着來吧，就怕碰上不好拒絕的。」嗓子疼，劉員外不想多說了，指了指自己的腳，「跑來跑去的，我這腳啊，老毛病又犯了，幫我捏捏。」

    劉夫人搬了張凳子來，拎了他腳褪了鞋襪。

    正邊聊邊捏着，外面管家跑來了，還沒進門就大喊，「員外。」

    明顯有急事，劉員外揮手讓他進來。

    管家匆忙入內，奉上一封信，「員外，明先生來了，遞了辭呈的。」

    辭呈？劉員外一愣，迅速奪信到手打開了翻看。

    劉夫人有點急了，「好好的，他遞辭呈做甚？難道是有人出了更高的價挖他？」

    管家搖頭，「不知道啊，他說該說的都在信里。」

    信上內容就是辭去西席，說什麼老母年紀大了，要回去盡孝，請劉府另請高明之類的。

    劉員外猛的收腳站了起來，問：「人呢，可曾攔下？」

    管家焦急道：「攔了，讓他等您當面說，可他不願多言，直往大門口去了，我們也不好對先生用強，只好急告員外。」

    劉員外立刻二話不說跑了出去。

    「鞋，把鞋穿上。」劉夫人高喊一聲。

    劉員外沒有回頭，一隻腳沒穿鞋，赤着一隻腳跑了。

    待他跑到大門口，發現人已經走了，門房說馬車剛動身，於是他又追出門去，見到了還未出巷子的馬車，喊出一聲，「攔下！」

    立刻有能躥空走高的護院飛奔而去，落下後勒停了馬車。

    光着一隻腳跑到的劉員外已是氣喘吁吁，請了明先生現身。

    「先生，若是劉府有怠慢之處，儘管直言，定當改正，不必如此。」

    「先生若想照顧令母，不妨接來京城，我自遣人悉心照料，不勞先生操心。」

    「可是報酬給少了？劉某願再加倍，先生覺得多少合適也不妨直言。」

    「莫不是先生已覓得了更優渥的去處？」

    「可是小兒頑劣惹惱了先生？」

    「可是伺候先生的姑娘不懂事，不能讓先生盡興？」

    劉員外連問了一堆原因，明先生皆搖頭表示不是，說該說的都在信里，就是要回老家。

    這時，劉夫人也小跑着把自己小兒子帶來了，一個十二三歲的少年。

    兒子一到，劉員外立刻厲聲呵斥，「給先生跪下！」

    少年猶豫了一下，不知怎麼回事，但看父親要吃人的樣子，趕緊跪在了明先生的跟前。

    見劉員外光着一隻腳，見學生如此，見劉夫人哀求挽留，明先生一聲長嘆後說出了實話，「員外不要多想，和其它原因無關。家母年事已高，恐時日無多，而我沉淪京城多年，為子不孝，何以為人師？另則，三年後的會試，我想再試身手，以了夙願，此去即是歸心再造，亦是長伴慈母左右贖罪。員外，夫人，此言肺腑，就此別過，勿念！」說罷對一家人拱手作揖。

    劉員外愣愣，感覺今天的明先生確實不一樣了，整個人氣質都變了，頭髮梳理的整整齊齊，人也變得清爽了。

    明先生伸手扶起了跪着的少年，微笑着摸了摸他腦門，「好好學，莫要辜負了父母的一番苦心。」之後轉身登車，鑽入車內，喚了走，車夫才再次揚鞭驅動。

    馬車一路往夕陽盡頭去。

    劉夫人扯了下丈夫袖子，焦急道：「多加錢不行嗎？」

    劉員外苦笑，「哪一行做通了都不缺錢，人家在乎的不是錢，人家說的很清楚了，是要一了夙願。為我自己兒子耽誤他再考，說的出口嗎？有這樣的道理嗎？這京城煙花地是真的留不住他了……」

    夜幕下的京城，華燈璀璨處處，不乏鶯歌燕舞，不乏人頭攢動，鼎沸處的夜生活熱鬧非凡。

    鬧中取靜之地，車馬護衛一行歸來，停在了燈籠高照的『梅府』大門外。

    此地梅府不是尋常人家，乃錦國工部尚書的府邸。

    車簾揭開，一相貌普通卻身穿二品官服的男人露面。

    能一手把住的如墨山羊鬍子，眉心一道清晰皺痕，可見經常皺眉，加之面白卻顯刻板，一看就是少有笑容之人，不是別人，正是工部尚書梅桑海。