公元1907年（光緒三十三年）9月19日，武昌。

    第八鎮統制張彪還在等討伐軍的捷報，雖然已經幾天沒消息了，但他一點兒都不着急。新軍又沒無線電，興山那邊也沒有電報，失聯幾天是很正常的事情。再說剿匪這種事情，也不是幾天就能完事的。

    今天一早，彪哥又坐在書房裏，把地圖打開研究起來，他這是在推演戰局的發展。

    「先打掉兀匪老巢是步好棋，不過接下來就是麻煩事了，一個縣一個縣的剿過去，起碼得幾個月吧，要不要再把16協也派出去……」

    正在他舉棋不定的時候，突然一個親兵急急忙忙的跑了進來。

    「軍門……軍門……出大事了！！」親兵神情惶恐，手裏拿着幾張寫滿字的紙。

    「什麼事？」被打斷思路的彪哥很不高興，這個親兵要不是他遠房侄兒，肯定會被大罵一頓再被人拖出去，分分鐘教他做人。

    親兵戰戰兢兢把手裏的紙遞上來：「軍……軍門，今天早上這東西貼得滿城都是……」

    「哼，又是革命黨，這些蠢貨就會幹點兒這種不入流的勾當……」彪哥端起茶杯喝了一口，滿不在乎的接過那張告示看起來。

    還沒看完一半，彪哥手就抖起來了，只聽「哐當～～～」一聲，茶杯摔在地板上打得粉碎。

    這張告示是共同社在武昌的暗線連夜印出來的，在武漢三鎮一共貼出了3000多張，上面的內容也很簡單。就是說：湖北新軍的討伐軍已經全軍覆沒，共有3800餘人被擊斃（後面幾天一些重傷員沒救過來），部分屍體不好收拾的已經火化，要求湖北新軍派人前來認領屍體和骨灰。

    後面一大片是死者的名字，全部按照所屬部隊，職務進行排列。第一個名字赫然就是：第十五協協統王得勝……

    「這……這不可能！！這不過是一群土匪啊！！！」彪哥氣急敗壞的說道：「查，去給我查，王得勝到底在什麼地方？」

    「軍門，歸州（秭歸）來電……」又一個親兵跑了進來。張之洞在湖廣這幾年也沒白干，至少讓各個州府和重點縣城都通了電報。

    彪哥接過電報一看，就覺得眼前一黑。電報內容也很簡單：我軍現在已經解放歸州州城，請貴方來歸州認領屍體和骨灰。

    等到了晚上，幾個美國洋商趕到了武昌，他們幫共同社轉達了一封正式文書，同時他們也證實了歸州陷落和討伐軍全滅的消息，打破了彪哥最後一絲僥倖。

    洋商告辭後，彪哥身體劇烈的顫抖着，足足愣了一分鐘，就發出一聲慘叫：「這叫我怎麼給香帥交代啊！」暈了過去。親兵馬弁們如何手忙腳亂，就不再細表。

    同時，總督府那邊也得知了這個噩耗，趙爾巽好懸沒暈過去。好吧，他是有前幾次失敗打底，已經有些免疫力了，所以還撐得住。

    「老三這個混蛋，這次真是坑死哥了！湖北新軍的一半都沒了，這下可如何是好？」趙爾巽也不知道該怎麼辦了。「對了，湖北新軍不行，但還有北洋六鎮啊！他們才是我大清精銳……」

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    公元1907年（光緒三十三年）9月20日，北京。

    楊士琦快步走進軍機大臣府，早有管家迎了上來，弓身說道：「杏城先生，中堂大人在後書房……」

    後書房裏，袁世凱正在閱讀一本書，他看得津津有味，不時拍案叫好。書的封皮上赫然是《唯物中國》，文德嗣的山寨大作。

    楊士琦一進門，就看到袁世凱一臉愜意的看書，不禁說道：「容庵，你好自在……」

    「哦，杏城啊，你來得正好，我今天得了一本奇書，真是發人所未發，極有新意……」袁世凱正看到興頭上，一見老友過來，立即就要好生推薦一把。

    楊士琦也是愛書之人，不過現在他卻沒這心情，他打斷大頭的話，急道：「奇書什麼的容後再說……容庵，湖北出大事了！！」

    「哦……怎麼了？張香帥都進京了，湖北還能有什麼大事？」袁大頭語帶嘲諷的說道。

    大夥都知道，清末那會兒漢人督撫已經到了尾大不掉的程度，清廷的旗人權貴們對此極為忌憚。像大頭和張之洞這幾位，是他們最不放心的。尤其是袁世凱的北洋集團，簡直就是清廷的眼中釘肉中刺。隨着北洋勢力的擴張，對掌握中央政柄的滿洲親貴集團的世襲地位構成嚴重威脅。

    嫉賢妒能的八旗親貴就煽動言官，多次上疏彈劾袁世凱權高勢重，甚至散佈流言說他是當代的曹操、劉裕。大頭為了顯示清白，在1906年主動辭去了各項兼差，並將北洋軍一、三、五、六各鎮交陸軍部直接管轄。1907年，又被調離北洋，到北京任軍機大臣兼外務部尚書，成為中樞重臣。

    不過這只是虛銜，軍機大臣又不止一個，如果沒給權力，也就是聽着好聽罷了。外務部尚書更是個背黑鍋的位置，這個時候的大清國就是塊列強面前的肥肉，無非是被蒸着吃還是煮着吃的區別而已，有個毛的正常外交。

    大頭又不是什麼聖人，被清廷這麼耍弄，還能高興那才是見鬼了。

    楊士琦立即說道：「是兀匪，湖北新軍被兀匪消滅了一半，宜昌、施南兩府陷落，我聽說張香帥得知消息後，就暈倒了……趙老二的求援電報已經到了，他要朝廷調北洋軍入鄂剿匪……」

    「什麼？兀匪居然鬧得這麼大了？」聽到這個消息，大頭被雷到了，臉上也嚴肅起來。

    關於兀匪的消息，他前段時間就聽說過，不過他根本就沒當回事。這會兒的大清國啥都缺，就是不缺土匪馬賊，一股在山裏瞎折騰的土匪哪裏值得他來關心，能記住這個名字就已經不錯了。

    隨即，他又擺擺手，笑着說道：「我現在是萬事不管，這事應該是老佛爺和鐵良操心才對，哈哈哈……」

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    紫禁城。

    「小李子，