1932年12月，中國民權保障同盟在上海宣告成立。發起人為宋慶齡、蔡元培、楊銓（杏佛）、黎照寰、林語堂等人。不久，魯迅和胡適都加入了同盟。魯迅被推選為上海分會九個執行委員之一，胡適被推選為北平分會執行委員和主.席。

    中國民權保障同盟的宗旨有三項： （一） 為國內政治犯之釋放與非法的拘禁、酷刑及殺戮之廢除而奮鬥。首先致力於大多數無名與不為社會注意之獄囚。（二） 予國內政治犯以法律及其他之援助，並調查監獄狀況，刊布關於國內壓迫民權之事實，以喚起社會之公意。（三） 協助為結社集會自由、言論自由、出版自由諸民權努力之一切奮鬥。三項目的，第一、第二兩項都是關於聲援和救濟政治犯的。只有末一項屬於一般意義的人權。

    胡適被推選為北平分會執行委員和主.席消息在報紙上披露後，北方的進步青年學生及各界人士，特別是那些以政治犯罪名而陷於縲紲之中的青年，對民權保障同盟北平分會和胡適個人，都寄予很大期望。認為胡適一向崇尚人權，主張民主憲政，由他來主持北平分會，必能為保障民權大展身手。因此，祝賀、建議及申訴、求援的信件，紛紛寄到米糧庫四號胡宅。而國民黨北平市黨部，則把民權保障同盟北平分會，視為異己，不時加以壓迫。

    胡適也很盡責。開始時北平分會與上海總會之間，函電往來頻繁，配合也頗為默契。

    1933年1月21日，江蘇鎮江傳出一條令人震驚的消息：《江聲日報》經理兼主筆劉煜生被江蘇省主.席顧祝同下令槍決。

    劉煜生，江西南城人，早年曾習法律，1924年在鎮江創辦《江聲日報》。該報消息靈通，記載翔實，頗受社會歡迎。1929年春，國民黨江蘇省政府從南京遷到鎮江，《江聲日報》成為省會報紙，影響力也隨之增大。

    劉煜生辦報有正義感，敢於針砭時弊、揭露官場醜行。顧祝同主政江蘇後，令各縣設立毒品緝查所，從中抽取苛稅，實際上是變相公賣.鴉.片。劉煜生對此公開指摘，因而遭到顧祝同的忌恨。

    《江聲日報》有一個副刊名為《鐵犁》，經常發表一些不滿現實、傾向進步的文藝作品，顧祝同命人從中尋找出幾段所謂反動文字，斷章取義，羅織罪名，於1932年7月26日下令查封《江聲日報》，將劉煜生押解至省會戒嚴司令部訊辦。所謂的「罪證」是《鐵犁》上發表的《邊聲》、《時代不是時代》、《我們的希望》、《端午節》等幾篇作品。

    劉煜生被捕後，顧祝同將其長期拘押在戒嚴司令部，遲遲不移送法院審理。南京新聞記者公會派人赴鎮江質詢並要求保釋，遭到拒絕。國民黨江蘇省黨部也曾干預此案，認為《江聲日報》「無反動文字」、劉煜生「無反動行為」，希望顧祝同「准江聲日報復刊，將劉煜生交保釋放」，顧祝同也不予理睬。劉煜生在獄中向國民政府監察院院長于右任上書申訴，請求監察院調查此案。監察院派員調查後，認為此案性質極其惡劣，決定對顧祝同提出彈劾。

    就在監察院呈請彈劾之際，顧祝同竟一意孤行，變本加厲，悍然下令將劉煜生處以死刑。

    顧祝同非法槍決劉煜生的消息傳出後，輿論為之大嘩，社會各界群起聲討，抗議浪潮很快席捲全國。

    中國民權保障大同盟2月1日，在上海舉行執行委員會議，宋慶齡、蔡元培、林語堂、鄒韜奮等人出席。會議發表宣言，強烈譴責顧祝同殘殺報人，指出「此一血案，實與北洋軍閥在北京槍斃邵飄萍、林白水之暴行，如出一轍，全國人民應予以嚴重之注意。查人民應享有言論出版之絕對自由權，為近代文明國家之國民應享之權利，即使劉煜生有軼出自由範圍以外之犯法行為，亦應依法交由司法機關審判，行政機關決不能非法拘禁，更決不容非法處死」。

    胡適在北平也採取行動，代表中國民權保障同盟北平分會，致電南京中央政.治.會.議和行政院，要求「將擅殺劉煜生的蘇省主.席顧祝同免職查辦，以垂法制而彰人權」。

    因為民權保障同盟的重要職責是聲援和救濟政治犯的，1月31日，得到張學良的同意，胡適和楊杏佛、成舍我三人前去視察關押政治犯的北平陸軍反省院和另外兩處監獄。

    對於監獄當局來說，這是一次出其不意的視察。政治犯們