鹿鳴書院裏，來了一位奇人。奇人名叫李澹，據與他比鄰的劉簡所說，李澹是黎州清陵人士，可書院裏有兩個黎州來的學生，都不曾聽過這個名字。他的身份上，籠着一層朦朧霧靄。

    從徐應秋來訪以後, 李澹又閉關六日，出關以後，也很少與人交際。

    他應山長之邀，去飲過兩次酒。

    曾與李澹起過爭執的崔含真，閉門苦思半月，忽有一夜，在燭前明悟了一些道理。這位已年近知命的講書，又拾起執念，次日清晨, 便到清心院外，當眾向李澹道了歉。

    也就在當日，辭去講書之職，收拾盤纏，離開玄都，東去玉京，再考乾元學宮。

    除了這屈指可數的幾次交際之外，李澹向來獨來獨往，行蹤神秘。

    關於他的傳言，卻變得越來越離奇。

    據說有人曾因好奇，跟着李澹入山，那個難得的晴朗午後，竟起了山霧。其人在霧中迷了路, 兜兜轉轉，又回到原處，丟失了李澹的蹤影。

    有一個細雨沾衣的清晨, 有人在山陰的柳林里，見到李澹身邊有佳人跟隨，望之若山鬼女蘿，容貌昳麗，顧盼生輝。

    又有人曾見他掰下一株遭遇雷擊的榆樹皮，在山壁上信手塗畫幾下，就成了一幅春澗圖。

    也曾有人在山中偶遇李澹，他身着葛衣，臉上塗花，若長發披散下來，簡直像個巫祝。

    還有人曾在那片無花的桃林里，見到李澹獨坐亭中，捧着一面鏡子，時而笑，時而哭。

    ……

    也許是因為李蟬在那亭中磨清了第一面垢鏡，每每觀鏡，他總要去桃花林的古亭里。

    他曾讓身邊的妖怪們觀鏡，妖怪們眼裏，那鏡面仍模糊不清, 唯獨他能看到清晰的鏡影。

    每見到一道鏡影, 他仿佛也變成了鏡中人，親歷其喜怒哀樂。

    他就這樣，看過一面、兩面、三面鏡。

    ……

    鹿鳴山的林子裏，還有殘存了些許粉白的桃花瓣，隨着夜寒晝暖，晴雨交替，逐漸與天地同色，腐作春泥。

    極西處，度朔山上，大桃木通天徹地，枝上桃花依舊緋如烈火，燒灼着整個穹窿。

    來自大庸國的車駕，就在這緋色的蔭蔽下跋涉前行。

    這支隊伍出比之龍武關時，稀落不少，奉宸衛的緋衣金甲上，多出了一些可怖的傷痕。甲衣摩擦時，這些傷痕間也仿佛泄出了沖天煞氣。

    天邊，人首黑翼的鬼匏盤旋着，被這煞氣所懾，只敢落到數十里外的山崖上，遠遠打量那支奇怪的隊伍。

    李胤騎着一匹乘黃，行在隊伍的最前邊。他在大庸皇帝的龍椅上坐了二十餘年，眸子變得深若淵海，黑蠶般的雙眉卻仍昭顯出當年西逐妖魔的英武氣概。

    身為人皇，他本可穩坐宮中掌握社稷，卻無視大半個朝廷與兩教的反對，去國西行。歷經兩月，歷經大小數十次妖襲，殺出三次重圍，親至桃都山下。

    有人說他此舉是為張揚國威，欲彪炳史冊。正如當年明帝為鎮壓地眼而建兌岳，卻被說成好大喜功。

    李胤並未為此爭辯，他無暇去對付那些揣着明白裝糊塗的人。他來到這裏，要做一件重要的事，重要到他不肯交給其他人，而是親身涉險。他騎着乘黃，抬頭遙望大桃木，又想起曾在魚龍池畔回憶的那位故人。

    此處已是度朔山下，臨着一道深淵，淵中水深不見底。最前邊忽然響起一陣馬嘶聲，是奉宸衛大將軍姜獨鹿拉住了韁繩，停下等待。李胤驅着乘黃，在侍衛簇擁下上前查看，只見姜獨鹿指着前邊的地面，那兒有個腳印。

    那似乎是個孩童的腳印，五趾清晰，印在干透的黑泥上。

    一路西行過來，姜獨鹿對任何異兆都萬分敏感。這種腳印在大庸國內，不足為道。但妖魔叢生的桃都山下，出現了一個孩童的腳印，這便匪夷所思。

    片刻後，精通術數亦擅卜算的司天監少監徐若望被喚至腳印前。少監細細看清腳印的每一處足紋，以掌相覆，閉目卜算。他心中生出斷續的畫面，那淵中平靜的水面下，有波濤湧起，隱約現出龐大的黑色蛟軀。

    少監只看到這些，稟明所見，片刻後，有軍士牽來十餘頭牛羊。牛羊在淵前止步，卻被推入淵中，