就在張清夢同劉照兵戈相向前不久，江東足以與張清夢比肩的強大軍閥華浩親率大軍二十餘萬，征伐劉思，欲一舉奪取荊北。

    在這生死存亡之刻，劉思卻突然一病不起，然而令人沒想到的是，在群龍無首之際，一個名叫劉瑞的十歲男孩挺身而出，統攝軍政。

    此子正是劉思的長孫，被方士譽為「甘羅之相」的神童。劉瑞自幼聰慧，完美繼承了其祖父縝密的頭腦。四歲時熟讀諸子百家通史兵書，六歲時便能同聞名天下的高士談理論道，且論證充分，有理有據。令高士啞口無言，羞憤隱居，自此劉瑞名望大增。

    劉思治政犯難時，偶爾會尋求他的見解，劉瑞析題透徹，直中要點，常令其祖父驚嘆:「吾孫有為相之才，前途不可估量。」

    然而，他畢竟年幼，開始攝政時遭到了許多人的輕視與反對。而他執政之初所面臨的困境即便是張清夢也難免頭痛:外有強敵臨近，內有臣工爭權奪利，相互傾軋。

    然而他不但守住了荊北，反而於江夏一戰重創吳軍。他巧施反間計，令華浩二子華安及華統矛盾激化，後方極度不穩，華浩欲固後方便匆忙撤軍，不慎中荊北大將景訓埋伏，殞命亂箭之下，江東大亂。華氏兄弟最終刀兵相向，以圖奪取吳王之位。劉瑞趁機拓地數十城，大勝而歸。

    而江東金陵城中，華氏兄弟雙方勢力正在內戰，危機之時，宗室老將華淵及時統兵趕到，擊潰華安，並擁立華統繼吳王位，江東終於安寧下來，然其外挫於敵，內亂方息，只得暫時收斂治政。

    如此，便令割據其南部的韓進抓到機遇。趁江東無暇南顧之際，雄心勃勃的韓進拜乞丐蘇正修為軍師，戰略大變，進取之心激增。

    在蘇正修的輔佐下，韓進敗降阮大越，義收鄧子安。後又命大將董赫及洪天虎分兩路攻取廣州、交州之地，其餘軍閥在董赫的分化瓦解下徹底失敗，自此江南軍閥僅存華統與韓進。

    然而韓進實力孱弱，根本無法同江東相提並論，故而在同華統的關係上依舊是戰戰兢兢，仰其鼻息。但韓進決不會甘心屈居他人之下，如此不過是權宜之計。

    華淵作為老將，自然心知肚明。他一面子經濟上打壓韓進，一面竭力安頓自華浩猝薨後帶來的政治動盪。以圖穩固朝局，厲兵秣馬，南平韓進。雙方劍拔弩張，江南形式逐漸緊張起來。

    而南方形勢的驟變。也使得張清夢得以全力對抗劉照。小北之事傳至京兆府，滿朝震動。張清夢在聽聞釋淨空之事時，不禁扼腕嘆息:

    「小和尚啊小和尚，真可謂彌天大勇，令人敬佩。」他向東北方向拱手行禮，以示敬意。

    是夜，婁寧得知消息後，淚盈子睫：「誰能想到當年那個小和尚……」

    他來不及拭淚，接受了龍雲部傳來的密令任免，喃喃自語:「小和尚，我會為你報仇的。」

    正當他要披上黑夜，前往王府商討具體事宜時，王驪突然出現，一把將其扯回，攔在門口。

    「四兒，你幹什麼？」婁寧心中萬分焦急

    「我不能讓你去，不是都說好了嗎！」

    「四兒，小北之事你也聽說了吧？釋淨空——當初隨我回腰新城的小和尚，為了無辜百姓，不昔受炮烙之苦。我又有何理由留於京城享福？」

    王驪發覺他的語氣不對，只好轉為哀求:「你不能去，你會死的。」

    「我不怕死！」

    「我怕你死……」

    微弱的燭光輕晃，四周寂靜無聲。婁寧默然站在原地，心情複雜地盯着眼前的夫人。她因激動而流下淚水，這是婁寧所沒料到的，他開始有些慌了。

    「幹什麼啊，該死的鬼！害的我們娘倆孤零零苟活子世。」

    婁寧輕嘆一聲，緩緩將其摟在懷裏，撫順她的長髮:「真是的，還像個小女孩一樣。放心好了，我婁寧可是烏龜命，想死難着呢！」

    王驪破涕而笑，臉頰貼在婁寧寬廣堅實的胸脯上，留念溫存，不願離去。

    「四兒，我是個粗人，不會哄你……」他的眉頭緊了幾分：「可我希望你能理解：如若任劉照入主中原，天下將再度動亂，又將有無數家庭生離死別。我身為男兒，堂堂大丈夫，豈能置蒼生於不顧而留戀溫柔鄉？」

    王驪並