在被抓獲後的第一周，世界上的第一個螯合病患者因為全身大出血死於當地醫院，但螯合病此時已經開始在世界範圍內急速傳播。

    鰲合病往往在感染初期就具備極強的感染性。在感染致病孢子後 2 個小時左右，患者的體液就已經具備了感染他人的能力。致病孢子通過黏膜進入體液循環，並在腦部毛細血管附近富集，在這個過程中，最引人注目的變化是機體中血清素驟降——這也是導致最初的患病症狀與抑鬱症相似的原因。

    而後，孢子內的螯合囊泡蟲合子漸漸發育成熟，形成卵囊，卵囊內的核和胞質又反覆分裂、增殖，生成成千上萬的子孢子，直到卵囊破裂，它們終於傾巢而出，從物理層面直接突破血腦屏障，完成對大腦活動的控制。

    血腦屏障被突破的那一刻，也即是患病者徹底失去心智，徹底淪為螯合菌傀儡的時刻——即便這時的患病者還短暫地保有正常社交與生活自理的能力，也已經很難被稱之為「人類」。

    螯合物們是天生的犯罪者，他們熱衷殺戮——儘管這對進一步傳播致病孢子幾乎沒有什麼幫助，甚至會因此過早暴露自身患病事實，但螯合物們仍舊樂此不疲。

    千葉開着車，帶着赫斯塔在塞文山一帶最後一次兜風，她緩緩地講述着關於鰲合病的歷史，在某棵參天大樹底下，她停下了車，靠窗點燃一支煙，輕聲道，「不過這還不是鰲合病最恐怖的地方。」

    赫斯塔望着她，靜候她的下文。

    千葉接着道：「在發病以前，鰲合病病人不會打噴嚏，不會發熱，即便內心疲憊無力，也可以在人前偽裝出積極向上的態度。人類只有一種方法來驗證一個人是否感染——抽取腦脊液。

    「換言之，在真正被診斷以前，外人很難依據一些明確的症狀判斷周圍是否存在患者這一點，大大加劇了人們對鰲合病的恐懼。

    「在鰲合病迅速流行的那段時間，沒有人敢在其他人面前表現出自己疲憊的一面，一旦一個人看起來失去了活力，TA 就會被認為是潛在的鰲合病患者，在那個時代，這是最可怕的。」

    「為什麼？」

    「私刑啊。」千葉輕聲道，「世界各地都有自發成立的『螯合物清道夫』，他們會孜孜不倦地追殺被他們判定為感染了鰲合菌的人——有很多人因此被誤殺。除了之前提到的抑鬱症患者，還有相當一部分內向、不善言辭的人。

    「疑似者尚且如此，被確診的人日子就更難熬。出於對鰲合病患者的極端恐懼，不少人倒果為因，認為只有內心污穢、骯髒不堪的人才會被螯合菌侵蝕——人們不能接受自己也有犯下那種惡行的可能性，他們寧可相信鰲合病患者原本就是生來邪惡的殺人犯，所以才會被惡魔選中只是這樣一來，即便是那些經過主動治療後已經的痊癒病人，也無法回到自己原先正常的生活里去了。

    「這也是大多數已經明顯感受到自身變化的螯合病患者，直到病發前也不肯去就醫的原因——我突然想起來你是在修道院長大的，那些污名化的理由，你應該已經聽過很多遍了吧。」

    赫斯塔想起格爾丁修女曾經的叮嚀，她沉默着，一句話也沒有說。

    「總之，在當時，有很多人都經歷了令人難以置信的欺凌。」千葉吐了一口煙，「還有一個有趣的數據——啊哈，也許不能稱之為有趣，大概有 31%的鰲合病患者，在意識到自己可能感染了鰲合病以後，會隨身準備一把利器：剪刀、匕首甚至是斧子，你知道為什麼嗎？」

    赫斯塔的身體不可抑制地顫抖了一下，「為什麼？」

    「因為他們害怕自己是真的感染了，又不敢去驗證，所以就準備一把利器，打算在必要的時候自裁——然而，這些東西到最後往往成為了他們發病後作惡的第一工具。」

    女孩頓時咬緊了下唇。

    「總之，為了遏止螯合病，我們曾經付出了極其慘痛的代價這幾年螯合病在荒原已經開始泛濫，看起來有要抬頭的趨勢，我們需要同伴，非常、非常需要。」千葉看向赫斯塔，「你怎麼想？願不願意加入我們？」

    赫斯塔一句話也說不出來，只是動作僵硬地點了點頭。

    「那現在我帶你去譚伊市內的 AHgA 基地，你會在那邊接受特訓，學習怎麼識別螯合物並與它們作戰。