當瓦倫蒂得知這個消息的時候，已經是9月23日的傍晚。

    那時她正乘着慢速火車，從市郊返回自己在城區內的住所。

    車廂外是大片裸露着的農田地表，兩月前當她經過這裏時，這一帶還是大片金色的麥浪，那是已趨成熟的春小麥，它們在七八月剛剛被收割。

    而今冬小麥已經播種，田壟間青綠色的嫩芽靜悄悄的，它們要經過一個漫長的深秋與隆冬，在明年三月才能長成。

    她取出相機，打算拍幾張照片記錄，但當眼前景象進入鏡頭，那些近處和遠處的信號塔就顯得格外刺眼。

    幅員遼闊的第三區內一共有  47  處宜居地，它們集中分佈在中北部與南部，形成兩片各自繁榮的居住區。倘使有這樣一個人，他在過去的八年間孜孜不倦地在第三區宜居地內的各條道路上穿行，那麼他所發現的最大變化，恐怕就是道路邊立起的信號塔。

    這些信號塔通體銀白，各自獨立，它們的底座是正方形的鋼架，一層一層魚骨狀的金屬架沿着中心鐵杆向上堆疊，每一座信號塔至少有五米高，三米寬。

    它們原本遍佈於隔離帶——也即宜居地與荒原之間的無人區之中，但近年來  ahgas  未雨綢繆，着手將它們引入宜居地內，用以搭建更加完善的監測網絡。

    由於這些大傢伙與宜居地內的建築風格格格不入，當信號塔剛剛出現在宜居地時，許多居民專程跑到城外來與信號塔合影。報紙上有建築評論家感嘆，這些外觀離奇的東西要麼屬於遙遠的過去，要麼屬於還未到來的將來，總之不屬於現在。

    那些建築評論家至少說對了三分之一。

    通過這些信號塔，ahgas  不僅能精確定位每一位水銀針的坐標，而且能夠識別一切高速運動的事物：如果有螯合物從中穿行而過，附近的水銀針工作站能迅速識別並作出反應。

    和八年前戰戰兢兢面對荒原螯合物潮的時候相比，人類用以抵禦螯合物的盔甲也愈加堅固。儘管這一切指向了一個糟糕的可能——遲早有一天，殲滅螯合物的戰場會延展到宜居地之內。

    也正因如此，每當瓦倫蒂看見有人興致勃勃地站在這些信號塔下合影，她就不可避免地感到一種微妙的衝突。當這些龐然大物驟然進入了人們的日常生活，人群中似乎沒有誰去細想它意味着什麼，大家就已經興高采烈地圍觀起來。

    「滴——」

    瓦倫蒂的遐思被手機的提示音打斷，她低下頭，發現自己收到了一封緊急通報郵件。

    發件人：004號辦公室

    日期：23/09/4631

    收件人：瓦倫蒂

    郵件標題：關於尼亞行省相關水銀針的社會關係排查通知

    正文：

    親愛的瓦倫蒂·維京女士，

    我們在此遺憾地告知您，昨日深夜，尼亞行省發生了一起駭人聽聞的兇殺案，為儘快查明真相，請您於今晚  6:30  以前，前往布魯諾市的「拉格工作站」或「迪倫工作站」，我們的排查小組將就您過去的社會關係詢問一些問題，請您如實作答。

    如不能按時抵達，請聯繫您的直接上級，並告知您方便的時間、地點。

    注意：不要回復此郵件。

    ahgas004  號辦公室

    讀完全文，瓦倫蒂眉頭緊鎖——004  號辦公室主要負責水銀針內部的紀律整肅，來自它們的郵件通常是一些主題抽象的學習文件或內部違紀公示，很少有這樣具體的通知。

    幾乎是同一時刻，她收到了新的短訊，來自她的同事艾娃。

    艾娃：@瓦倫蒂親愛的，你收到004發出的郵件了嗎？

    瓦倫蒂：收到了！

    艾娃：你今天是不是出城了，來得及嗎？

    瓦倫蒂：對，我現在就在火車上這趟車應該是  6:12  到站，不出意外的話我應該能在  6:40  前趕到拉格工作站吧，雖然會遲到，但不會耽誤很久。

    艾娃：用不用我順路捎你一段？我開車過去剛好能路過布魯諾北站——你是在那裏下車吧？

    瓦倫蒂立刻回復了一串感謝的表情，並給出了自己具體的車次信